夏河因大夏河横贯县境，县城濒河而得名。位于东经101°54′～103°25′，北纬34°32′"～35°34′。地处甘肃省西南部、甘南藏族自治州西北部。东与州府合作市接壤；南枕洮水，与碌曲县相滨；西眺河首，与青海省同仁县、泽库县、河南蒙古自治县为邻；北依太子山、达里加诸峰，与临夏回族自治州和政县、临夏县及青海循化撒拉族自治县为界。县人民政府驻地拉卜楞镇人民东街9号，电话区号0941，距州府驻地合作市71千米。
夏河地区，夏代属《禹贡》雍州之地，殷周时为羌戎所居，春秋至汉初，系西羌各部落游牧区域。汉昭帝始之六年（公元前81年），取天水、陇西、张掖三郡各二县，设置金城郡。该县所辖白石县，是今夏河县内最大见于史籍记载的行政建置。康熙四十八年（1709年），第一世嘉木样建扎西奇寺。康熙五十三年（17），扎西奇寺建“拉让”（拉章），是为“拉卜楞”地名起源。乾隆二十七年（1762年），移河洲同知于循化营（设于今青海省循化县城），置循化厅，并在今夏河地区设“南番二十一寨”，以其吏治归循化，军事属河州。同年，临洮府移驻兰州，遂名兰州府，循化厅属其管辖。乾隆六十年（1795年），拉卜楞寺得到河洲总镇衙门特许，设置“杲仓”，直接辖理寺院周围十三庄政教事务和民事案件。
民国（1927年）6月，置拉卜楞设治局，直隶于省。民国（1928年）1月，设治局改县，因大夏河横贯县境，故取名“夏河县”。是年9月，国民党中央政治局会议议决，将拉卜楞设治局升格为夏河县，划归甘肃省。民国（1934年）设临夏行政督察专员公署，夏河县划归该公署管辖。民国25年（1936年）5月，甘肃省第五区行政督察专员公署成立（驻临夏），下辖夏河等五县。民国28年（1939年）4月，夏河县划归第一区行政督察专员公署（驻岷县），并沿至1949年8月。
1949年8月15日，陕甘宁边区政府发布命令，设临夏分区行政督察专员公署，辖夏河等8县。1950年5月25日，甘肃省人民政府决定，夏河县由省直辖。1953年11月21日划入新成立的甘南藏族自治区，1955年7月1日甘南藏族自治区改为自治州。1959年1月25日，经国务院批准正式撤销夏河县，成立德乌鲁市。1961年12月25日，国务院决定恢复夏河县建置，同时撤销德乌鲁市。1962年1月1日正式改称夏河县，归属甘南藏族自治州辖治至今。
末辖拉卜楞、王格尔塘、阿木去乎3个镇，桑科、甘加、达麦、麻当、曲奥、唐尕昂、扎油、吉仓、博拉、科才10个乡，4个社区，共65个村委会、438个村民小组。
夏河境内已探明地下多金属矿藏有金、铜、铅、铁、锌、汞、锑、钨、银、铌多种金属等；非金属矿藏有砷、磷、水泥灰岩、泥岩、冰洲石、矿泉水、砖瓦粘土等。其中金（岩）金储量34500千克；铜储量12415吨；钨储量3391吨；锑储量437吨；铁储量242万吨；砷储量65681吨；水泥灰岩储量62984万吨；泥炭储量1032亿吨；已经开发的有加甘滩金矿，位于阿木去乎镇，矿区面积6.8平方千米，金储量413千克，年可采矿石6.0吨，年产量原矿石量6.0吨，年产黄金230千克；安完昂金矿，位于扎油乡，矿区面积1.951平方米，地质储量2800万吨，可采量3000吨，年产量原矿石量3000吨，年产黄金22千克。
其他自然资源有矿泉水，产量4万立方米，主要分布在位于西北山塬区的甘加乡达力加山和拉卜楞镇的勒吉合一带；优质牧草地面积682.06万亩，占总土地面积的72.56%。牧养各类牲畜百万头(只)，是甘南州主要牧业县之一，盛产牦牛、甘加羊、蕨麻猪等优良品种；中药材产区遍及各乡，品种达上百种，优质药材有麝香、虫草、豺骨、大黄、丹参等。在山林间栖息着众多的珍禽异兽，其中列为国家二类保护动物的有金钱豹、林麝和水獭3种。探明野生植物73科709种；水能资源潜力大，水质好，属全州丰水地区；旅游资源得天独厚，人文、自然景观众多，具有鲜明的地域特色和民族特色。
