李鸿章是中国晚清避不过去的一个人物，他前半生平太平天国，办洋务，可谓春风得意，后半生北洋军败，签订《马关条约》、《辛丑条约》等，又是屈辱又是悲壮。
他和曾国藩、左宗棠、张之洞并称为晚清中兴四大名臣；日本首相伊藤博文说他是大清帝国唯一有能与世界列强一争长短之人；慈禧太后说他是“再造玄黄之人”；他被西方誉与德国的俾斯麦,美国的格兰特并称十九世纪三伟人。
但李鸿章自称自己只是大清的裱糊匠，就是这个大清国最能熟悉西方事物的人，在签完《马关条约》后的第二年，也就是1896年登上法国邮轮，游历了俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国、加拿大和美国等8个国家，横跨三大洋，行程9万多里。中国人第一次由官方最强力人物亲自去看外面的世界是什么样子，虽然李中堂一路很受欢迎，但现今看来却不免心酸。
1896年4月，李鸿章抵达圣彼得堡，在这里他参加了沙皇尼古拉二世的加冕典礼，和俄国签订了《御敌互相援助条约》，在这个看似公平的跳跃里，俄国人夺得了中国东北的铁路路权。
李鸿章在沙皇尼古拉二世加冕典礼上与俄国沙皇二世合影
在德国，李鸿章受到德国皇帝夫妇的热情款待。德国外交部为了表示李鸿章信赖德国陆军的感激之情，赠送了“红鹰大十字头等宝星”，该勋章也是德国首次授予一名外国人。
李鸿章还特地驱车至汉堡拜会了“铁血宰相”俾斯麦，两人一见如故。李鸿章向其询问“何为国家富强的良策”？俾斯麦回答“练兵为第一要务”，李鸿章颇为赞同。
在法国，李鸿章参加了一系列活动，受到其隆重接待和普遍欢迎，他还登上埃菲尔铁塔眺望全巴黎，深深折服于西方的科技发展。法国之行给李鸿章最深印象的是其农业的兴盛，在接受法国记者采访时，李鸿章高度赞扬了法国政府的农业政策，对法国农民的富裕生活羡慕不已。
李鸿章向法国总统递交国书
这次西方之行，李鸿章最期待的就是英国，因为英国是当时世界上海军最强大的国家，手下拥有北洋舰队的李鸿章早就对其心驰神往。在觐见维多利亚女王时，李鸿章被授予了“维多利亚头等大十字宝星”。在参观了朴茨矛斯的海军大演习、船坞厂、枪炮厂和钢厂时，李鸿章对英国先进的军事工业让其赞不绝口，还不顾身份，虚心求教，给英国的工程技术人员留下了深刻印象。
李鸿章与英国首相兼外交大臣索尔兹伯里（左）英国外交副大臣寇松（右）合影
从英国离开，李鸿章乘船跨过大西洋，来到了美国。美国前总统格兰特离职后曾来中国，并与李鸿章颇有私交。美国政府也给予了李鸿章“史无前例的礼遇”，不仅受到21响礼炮的欢迎，还得到克里夫兰总统的亲自接见。李鸿章在接受采访时毫不客气的批评了排华法案，他还去了格兰特墓，向老朋友告别。
美国总统克利夫兰在惠特尼寓所接见李鸿章
值得一提的是，李鸿章签完《马关条约》后曾发誓此生不再踏上日本国土。从美国回国途中，需在日本横滨更换轮船，为了履行诺言，李鸿章让人在两艘轮船之间搭起一块木板。年迈的李鸿章就踩着这块木板，冒着掉到海里的危险，摇摇晃晃地换了船。
历时两百多天的李鸿章西方之旅，创造了当时世界外交史上的奇迹，每到一处，西方媒体都会对其进行全面跟踪报道，他们对这位睿智的东方长者充满了敬仰，对其敏锐的思维、极好的口才、无比的勇气以及高贵的气质赞叹不已，甚至有媒体宣称，如果李中堂早些出访，也许当时的中国会是另外一番景象。
但天不假人，1901年，签完《辛丑条约》之后不久李鸿章就病逝了。
