在甲午海战失败之后，号称东亚最强水师的北洋水师全军覆没，身为北洋水师的总负责人，李鸿章难辞其咎，他被从直隶总督，北洋大臣的职位上撸了下来。随后，73岁的李鸿章先是在日本谈判时遭到了刺客袭击，面部受伤，谈判结果也算不辱使命。回国后李鸿章继续误了俄国祝贺沙皇加冕，转而又去了欧美游历。
日本著名的思想家德富苏峰曾感慨说：寻常人如果遭遇如此失利（半生心血建成的北洋水师全军覆没，被贬，被刺），大概没有几个能不忧愤而死吧？但是李鸿章仍能从容应对，对之前的事毫无介怀，这就是别人比不上李鸿章的地方，如此气度世间能有几人？
李鸿章游历欧美的过程中，发生了很多有意思的事情，比如他遇到了俾斯麦，而李鸿章曾被誉为“东方俾斯麦”，梁启超曾记录过两人的交谈，当时李鸿章问俾斯麦：一个大臣如果想为国家效力，但满朝廷的人都和自己意见不合，纷纷掣肘，这时如果想要实现志愿应该怎么办呢？
俾斯麦回答：关键在于得到君王的认可和信任，只要君王认可信任，一切就都好办了。李鸿章又问，如果君王什么事都要听别人的，大局被他人挟持，又该怎么办呢？俾斯麦沉默良久回答：....与妇人孺子共事，则无如何矣。这次轮到李鸿章沉默了。
这番对话写出了李鸿章的无奈之处，而事实也确实如果俾斯麦预料的那样，与妇人孺子共事是没有出路的。
根据美国《纽约时报》的报道，我们也可以了解到李鸿章在这次游历中发生的一些有趣的事，比如说李鸿章出国时携带了一个十几人的厨师团。“厨师长是个年龄不详，没有表情的高个儿男人，他身穿长袍，没有任何和周围人交流的欲望，他只是环顾四周，静候主子的吩咐。
《纽约时报》也对李鸿章的饮食做了很多描述，他的晚餐都是被送到他的房间中区的，其中包含了燕窝谈，鱼翅，烤鸡，米饭，淡啤酒之类，堪称奢华。记者说，由于李鸿章年事已高，一生并不建议他过多地吃西餐，主要还是以清国菜为主。每次赴宴时，李鸿章也不怎么吃主人为他准备的佳肴，而是吃自己自备的食物。
李鸿章的饮食主张是食不厌精，脍不厌细，他即使在国外也一直坚持少食多餐的习惯，常常一天要吃好几顿。有时候厨师2点就要起床为主人做饭，晚上9点半才能休息。
