太祖时期，为彻底改变藩镇割据、武将造反的局面，实行了强干弱枝的办法。禁军、厢军、乡兵、蕃兵，实力依次降低。守边的禁军，派遣轮换，这种做法叫做“番戍”。
（宋朝的禁军）
宋太祖虽然杯酒释兵权，但其实并没有给军队造成太多的伤害，反而可以说是加强。为什么呢？
那时候士兵的征集采用募兵制。募兵制和府兵制是中国古代最主要的两种兵役制度。府兵制就是兵农合一，士兵平时为耕种土地的农民，农闲时候训练，战时从军打仗。这种制度可以确保打仗生产两不误，但是守边的士兵服役时间太长，容易造成动荡。而且兵将在一起时间太长，很容易形成割据的藩镇。中唐以后，一直到五代末，基本上都是个武人造反的时代，不能不说与府兵制有很大关系。募兵制的士兵则采用招募的办法，士兵成为职业军人。士兵在军队服役，将根据官衔大小发给军饷。而且士兵轮换得很勤，三年就会换一次，基本上不可能成为地方上的割据势力。
当然了，募兵制的弱点也是显而易见的。士兵及将领轮换太勤，会造成“兵不识将，将不知兵”这样一种局面。如此固然不怕大将拥兵造反，但是大将如果在军中没有足够的威信，对士兵的训练操演等工作没有做足功夫，军队的战斗力是很弱的。
不过，太祖朝的时候，募兵制的弱点呈现得倒还不太明显。因为太祖选的禁军都是依照兵样在全国找的那些最强悍的人，而且太祖的将领都是在统一战争中经受了多次锻炼的，能力出众，名将不少。因此，即便将领没有时间对士兵进行足够的训练，战斗力还是能够保持着高水平。
（宋朝军队）
到了太宗朝，情况就不一样了。连续两次对辽用兵失败后，整个军队普遍存在一种巨大的恐辽心理。要克服这种心理，必须要有大将对士兵进行严格的训练和鼓动，禁军所挑士兵必须确保足够强悍不怕死。但事实正好相反。由于太宗严重猜防边将，因此他对武将限制得非常死，几乎没什么名将产生。杨业作为一代名将，其实是在北汉时期打下的威名，杨业儿子杨延昭也一直做着中小官。后来，为加强文治，太宗干脆用文官统兵。文官统兵自然不会造反，但不懂武略的文官能带出什么军队呢？
澶渊之盟后，宋辽暂时罢战，宋真宗把精力全都用在封禅上。但是，军队人数并没有减少，反而变得更加多。一是因为打仗打不赢，让统治者怀疑兵力不足，因此不断增加兵力。二是宋辽虽然和议了，宋夏之间的战争又开始了，而且西夏每次几乎都是举全国之力来和北宋打。因此北宋的兵力也不得不再次增加。三是澶渊之役的时候，由于辽军直逼开封，让宋君臣明白一个道理，开封周围必须要有重兵把守，否则，很容易被敌人攻破。因此，保护开封又得投入大量兵力。
（现代人扮演的宋朝军队）
当年宋太祖想迁都洛阳，被太宗等人阻止，太祖最终屈服了，但是他说了一句话：“不出百年，全国财力都会用尽了。”到宋仁宗在位的时候，也才几十时间，全国的兵力却已从太祖时期的三十七万多发展到一百二十五万多，是原先的三倍余。这个数字，在整个封建社会，差不多也是最多的。每年的财政收入十之八九，要用在维持这么庞大而无用的军队上。
因为这些原因，宋朝武弱也就可以理解了。
