中华传统文化，博大精深源远流长。最能体现其精髓的，就是传承了几千年的汉字。从上古时期的仓颉受鸟兽足迹启发造字，到殷商时期出土的甲骨文，再到如今的简体字。汉字发展到今天，据不完全统计，大约将近10万个。虽然看起来非常多，但我们日常使用的仅有几千字而已。
这些多如浩瀚的汉字里，有这么一个特殊字，它曾引起西方的高度反感，以至于在近代时，勒令禁止清政府使用该字，究竟是个什么字呢？
想必很多读者都猜到了，这个字就是我国对西方人的蔑称“夷”。说到这个字的起源，最早可以追溯到金文里的“尸”字，专门指代被中原人捕获的东方外邦人。殷商时期，中原人每年都会去捕捉东方的夷人做奴隶。由于金文里“尸”字的写法看起来像是一个弯着腿的囚犯，故其便成了对这些东方夷人的代称。
到了东汉时期，“夷”字又有了另外一层意思。许慎在《说文解字》中提出“夷，平也。从大从弓，东方之人也。以脂切。”什么意思呢？就是指那些善用弓箭的东方游牧民族。这里的游牧民族指的是华夏境内的民族，并不是外邦人，因此也少了一层贬义。
古代常用蛮夷来称呼汉族以外的其他民族，不管他们属与外邦还是本邦。南蛮、北狄、西戎和东夷统统称之为“四夷”，他们并非中原地区居住的汉人，而我国古人认为中原就是全世界的中心，“四夷”在他们眼里，便成了落后文明的代表。
到了清朝时期，由于和外国人往来密切，夷还专门成了对西方人的指代。那么，西方人又是如何得知这个字是对他们的蔑称呢？源于1832年，东印度公司高级职员胡夏米的访华事件。
胡夏米当时来华前，特意给苏松太道道台吴其泰写信，要求两国通商。但这个吴其泰是个老顽固，他打从心底里看不起洋人。于是，老当着胡夏米的面称呼他夷人，甚至还管胡夏米的船叫夷船。
但胡夏米访华之前，是做过功课的，他知道夷这个字对西方人并不友好。于是要吴其泰改口，而吴其泰则狡辩说“中国自古就有东夷的说法，并没有歧视，只是一个地方性的称呼罢了。”但胡夏木不依不饶，他反驳道“你们的苏轼曾说，夷狄不可以中国之治治也，譬如禽兽然，‘夷’难道不是禽兽的意思吗？这不是在讥讽英国吗？”
没想到胡夏米对中国文化竟研究得这么透彻，吴其泰只好乖乖道歉，改口叫他们英商。这会鸦片战争还没开打，清政府不知道英国人的厉害，所以还敢这么明目张胆直呼其为夷人。直到两次鸦片战争打完后，从此，大清境内再无官员和百姓该蔑称英国人为夷人，而是纷纷改成了洋大人。
直到1858年，英国和清政府签下了《天津条约》，条约里明确规定，清政府不得以任何形式，在任何场合提“夷”这个字，“夷”字禁令正式开始生效。由于清政府软弱无能，只能答应，从此，夷字便消失在了所有外交文书当中。
看来，落后不但要挨打，连本国文字的使用权都要被剥夺。一个小小的夷字，贯穿了清政府从近代前的狂妄自大，到近代后唯唯诺诺的心路历程。也见证了近代百年来，我国坎坷的国运。
现在，我国已走出近代的阴霾，变得越来越进步、富强，而我们也再不用看西方人的脸色行事。如今，每个中国人都能自由使用夷字，但请记得在书写它时，别忘了近代那段屈辱的历史。
