这一句话是《老子》第六章的内容，其全章如下：
谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。
在上一章中，老子将道比喻为风箱，但是，风箱毕竟是一个小物件，老子感觉到这个比喻似乎不足以衬托出道的大气魄，于是本章中，老子开篇便用了另外一个比喻来形容道，把道比喻为谷神。谷即是山谷，神即指山谷中蕴含得无穷的神奇与变化。
在老子生活的时代，由于人们的科学技术知识比较匮乏，发现山谷有一个很大的特点，当你在山谷中喊话的时候，山谷会发出回声，喊得声音越大，他的回响就越大，一年四季什么时候喊都能回应你，永远没有死亡，永远没有疲惫，一万个人喊回应一万个人，一亿人喊回应一亿个人，有无穷的能量，回声永远不沙哑。于是，当时的人们就感觉这很神奇，认为这山谷中一定有一位无形无状，高深莫测的神人，而这位神人，亦可称之为谷神。
老子此处以谷神形容道，一方面继续表达了道的空灵而无形的状态，另一方面表达了道的变化与神奇。
紧接着，老子通过山谷展开了一种超常人的想像，他把山谷与另外一个事物做了联想，即玄牝。玄此处是空灵而无物之意，牝，是指女性，或者雌性动物的生殖器的端口。
老子认为，如果把谷神比喻为道，这谷口不就像雌性动物生殖器的端口吗？通过这样一个口，道把我们生养出来，不仅生养了我们，而且生养了天地。即“玄牝之门，是谓天地根”，天地的母亲就是道，道生天地的过程，和雌性动物生养儿女的过程是一样的。
老子通过这样一个看似荒唐的比喻，再一次强调道的伟大功用，天地万物都是道的子女，也正因为如此，我们应该像感恩母亲一样感恩大道，敬畏大道，尊崇大道，永不背叛，这就老子比喻背后的真正想表达的文化内涵。
实际上，通过这个过程，道在道家思想中就拥有了至高无上的地位，成为了一种精神上的领袖，具有了某种宗教色彩。与宗教不同的是，这只是一种精神信仰，却没有进一步催化出一个具有人格化的神，诸如基督教的上帝、伊斯兰教的真主，佛教的释加等。但是，在老子的比喻中，道已经具有了母亲化的人格魅力，在后世，道家之所能够被后人打造成为道教，与道这种思想认识也是分不开的。
所以，如果说以西方的宗教特征来看中国文化，中国似乎确实没有产生严格意义上的宗教，然而，如果以中国的文化来衡量西方的宗教，其西方宗教也不过是一种人格化了的精神信仰。所以，简单地否认中国没有宗教，民族便没有信仰，没有前途，似乎有些过于草率。
其实，无论哪一种宗教和文化，只不过是打造国民的一种精神信念，一种世界观和价值观，而中国的文化在一过程中，所起到作用更加广泛，也塑造了中国文化与中国社会独有的精神特质。从这个意义上来讲，中国人无论今天还是明天，都离不开优秀的中华文化，没有这样的一种文化支撑，想立起国民的精神信仰，都是一句空话。
