关于“三王”的说法有很多，最通常意义上的三王与“三皇”等同，指的是伏羲女娲和轩辕黄帝；《史记》中司马迁另辟蹊径，从一个更高的维度给三皇做出了定义，他指的三皇是指：天皇、人皇和泰皇。
“干净莫邪”的传说中有“三王冢”。说的大概是这么一个故事：铸剑师干将和妻子莫邪奉楚国君主之命造剑，他们知道楚王多疑，造出雌雄宝剑个一把，将雌剑交给了楚王。楚王想，如果杀了干将和莫邪，自己的剑就天下无敌了。
干将和莫邪的儿子叫眉间尺，他从父母遗愿带着雄剑来报仇，途中遇到一个壮士，愿意助他一臂之力，后来二人合力，将楚王杀死。但因为当时三颗人头都落入了滚开的锅中，无法分辨哪个是楚王的头，楚国只好将三颗头与楚王的身子一起厚葬，名为“三王冢”。
文/希夷
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（一）
跟三王冢有些类似的是，《山海经》中也有几处埋葬古代圣王的埋骨之所。比如水神共工的坟墓，《山海经·大荒北经》：“有系昆之山者，有共工之台，射者不敢北向”。系昆山有共工之台，曾经撞倒不周山的上古水神共工的祭台就在这里。凡是刀兵猎户不敢北向而射。
埋葬黄帝的轩辕丘，《山海经·大荒西经》：“有轩辕之台，射者不敢西向，畏轩辕之台。”因为共工是北方的神，轩辕是西北的神王，所以他的灵台在西方，人们不敢用兵器指向西方。
还有一个真正意义上的“三王冢”。《山海经·海内南经》:“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴”。
（二）
上面的三王，都只说到了人，而如来佛祖说过，三界之类有十种生灵。所谓周天之内有五仙：天地神人鬼；有五虫，蠃鳞毛羽昆。说到世间三王，如果只说人和神显然是不全面的。
神鬼离我们太遥远，而动物之中，只有人、野兽、禽鸟是三种影响力最大的物种，所以世间三王，应该包括人王、兽王和禽王。
那么它们分别都是谁呢？
在小说《西游记》里，花果山一个猴子的说法很合理，可以作为这三王的标准答案。第一回中，孙悟空看到生老病死的痛苦，顿时烦恼起来，手底下一个猴子就说道：“大王好不知足，我们天天在这里嗨，不服麒麟管辖，也不用看凤凰的脸色，人族的皇帝也管不着我们，自由自在，这是莫大的福气，还有什么好发愁的？”
（三）
小猴子的这句话并非是随口胡诌，而是有根据的，它说的麒麟就是统治世间群兽的兽王；凤凰乃是百鸟之王，即为禽鸟之王。在加上人王，这便是世间三王。
《大戴礼记·易本命》中记载：“有羽之虫三百六十，而凤凰为之长。有毛之虫三百六十，而麒麟为之长。有甲之虫三百六十，而神龟为之长。有鳞之虫三百六十，而蛟龙为之长。有倮之虫三百六十，而圣人为之长。”
世间有长翅膀的生物三百六十种，凤凰是它们的老大；全身覆盖毛发的生物三百六十种，麒麟是它们的统帅；有甲壳类三百六十种，神龟是它们种群的族长；身上长着鳞片的动物三百六十种，蛟龙是它们中的王者；全身没毛的动物（主要指人）三百六十种，由圣人统领。
这里的圣人可以理解为精神领袖，但是真正的统治者其实就是人类的皇帝，所谓天选之子天子。
