清末，慈禧太后明面支持义和团，暗面媾和八国联军，不料八国联军不为所动，长驱而入直捣北京，1900年8月13日攻陷通州距北京咫尺之遥。慈禧见大难临头，栗栗危惧，穿起汉人农妇的衣衫乔装一番，与光绪带领部分王公大臣，宫女太监从紫禁城顺贞门步出，然后坐上骡车踉踉跄跄逃亡西北。
慈禧一行惶惶如同丧家之犬，惟恐八国联军追及性命不保，走的又是坑洼不平的乡道，一路上的颠沛流离之状可想而知。他们风尘仆仆赶到昌平城，发现守城的官员早作鸟兽散，而城门紧紧闭锁，根本无法入内稍作憩息，无奈之下继续踏上逃亡之路。
一股脑地走了好久，所有人都饥肠辘辘，口舌生烟，他们路过一口水井，打算饮些井水解渴，井内却飘着一具浮尸，再行至一块庄稼地，实在走不动了歇下来，就近摘些玉米和豇豆，煮得半生不熟，狼吞虎咽塞进肚子，并咬高粱秸秆嚼汁止渴。
逃亡第二天的中午，他们在居庸关出发赶路。上午的一场滂沱大雨，让土路上泥水四溅，坑洼满布，走上去深一脚浅一脚，队伍的行进速度非常缓慢。走过一片郁郁葱葱的青纱帐，里面忽然响起清脆的枪声，众人顿时一激灵，精神紧张起来。须臾又传来几声枪鸣，他们才知道遇到了打劫的土匪。
当时外敌侵境，山河破碎，京城一带哀鸿遍野，许多百姓为果腹落草，这并不算稀奇事。但慈禧一群人居庙堂之上，何曾见过这等险恶江湖，几个太监和宫女急急跑到慈禧和光绪的骡车意欲护驾，无异于螳臂当车。不过，土匪看到这行人人数不少，也不敢贸然行事，场面一时僵持住。
话说回来，西逃路上慈禧是带着一支护卫队的，但她担心八国联军尾随进攻，把护卫队安排在队尾殿后。他们耳闻枪响，快步流星前去救驾，土匪一瞅还有刀枪齐备的援兵，怏怏离去，青纱帐里回归寂静。慈禧依然担心有土匪，令护卫队四处搜寻，确保安全后再出发。
第三天，慈禧一行到了怀来县，得到县令吴永的悉心照顾，此后一直有官府护驾，再也没有过被土匪打劫那种惊心动魄的场景。慈禧西逃的路途中，物质上的匮乏可以克服，被自己的子民打劫，精神上的打击却不能接受，这段经历是她人生中最大的耻辱之一，难怪此事过后讳莫如深，绝口不提。
