在我国，丹霞指的是一种有着特殊地貌特征以及与众不同的红颜色的地貌景观，其形状像“玫瑰色的云彩”或者“深红色的霞光”。
丹霞地貌是由产状水平或平缓的层状铁钙质混合不均匀胶结而成的红色碎屑岩，主要是砾岩和砂岩，受垂直或高角度的节理切割，并在差异风化、重力崩塌、流水溶蚀、风力侵蚀等综合作用下形成的有陡崖的城堡状、宝塔状、针状、柱状、棒状、方山状或峰林状的地形。
丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动时期，这次造山运动使得部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲，并使红色盆地拾升，形成外流区。
流水向盆地中部低洼处集中，并沿着岩层的垂直节理进行不断地侵蚀，形成两壁直立的深沟，称为巷谷。巷谷崖麓的崩积物在大于流水作用，不能被全部搬走时，就会沉积下来，形成坡度较缓的崩积锥。
随着沟壁的崩塌后退，崩积锥不断向上增长，覆盖基岩面的范围也不断扩大，崩积锥下部基当形成一个和崩积锥倾斜方向致的缓坡。崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小，形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌。
随着进一步的侵蚀，一些残峰、石墙和石柱逐渐消失，形成缓坡丘陵。在红色砂砾岩层中有不少石灰岩砾石和碳酸钙胶结物，碳酸钙被水溶解后常形成一些溶沟、石芽和溶洞，或者形成薄层的钙化沉积，甚至发育有石钟乳，在沿节理交汇的地方还可以发育成漏斗。
在砂岩中，因有交错层理所形成的锦绣般的地形，所以被称为锦石。河流深切的岩层，可以形成顶部平齐、四壁陡峭的方山，或者被切割成各种各样的奇峰，有直立的、堡垒状的、宝塔状的等。
在岩层倾角较大的地区，有的岩层被侵蚀形成起伏如龙的单斜山脊，由多个单斜山脊相邻的称为单斜峰群，有的岩层沿着垂直节理发生大面积的崩塌，形成高大、壮观的陡崖坡，陡崖坡沿某组主要节理的走向发育，形成高大的石墙，石墙的蚀穿形成石窗，石窗进-一步扩大，变成石桥。有的岩块之间形成狭陡的巷谷，因岩壁呈红色而被命名为“赤壁”，壁 上常发育有沿层面的岩洞。
泰宁丹霞由典型的丹霞地貌区及其自然地理要素组成，在造貌岩性、地貌形态、演化阶段等方面独具一格，有别于其他地区的丹霞地貌，因而称其为“泰宁式”丹霞地貌。
泰宁盆地是在华夏古板块武夷山隆起的背景上发育的白垩纪红色断陷盆地，由朱口和梅口两个北东向的小红色盆地构成，形成丹霞的岩石为白垩纪中晚期的崇安组砾岩、砂砾岩，总体地势由西北向东南倾斜，西部、北部高，东南缓，中部低。最高处为记子项，海拔674米，地形最大高差可达400米。
泰宁丹霞拥有举世罕见的“水上丹霞”、“峡任大观园”和“洞穴博物馆”奇观，是我国东南沿海面积最大、地貌类型最全、地貌景观价值最高的丹霞地貌，成因以风化、水蚀、重力为主，岩溶作用为辅。
泰宁丹霞地貌包括上清溪、金湖、龙王岩及八仙崖等4个丹霞地貌区，合计面积为166平方千米，以峡谷群落、洞穴奇观、水上丹霞、原始生态、地质文化为主要特点，是我国少有的尚处于地貌发展演化旋回阶段的青年期丹霞地貌的典型代表，也是研究我国东南大陆中生代以来地质构造演化的典型地区。
这些丹霞地貌区原为4个大小不一的白垩纪红色碎屑岩盆地，盆地的西北缘或西缘都发育有大断层。盆地中还发育有走向不同的一系列断层。
盆地中的红色岩层除向盆地中心倾斜以外，还向大断层的一侧倾斜，形成不少单斜及近水平的丹霞地貌，构成秀美、奇特、壮丽的风景。
泰宁丹霞地貌区的自然景观以幽深的峡谷、神奇的洞穴、灵秀的山水和原始的生态为特色，保持了海拔约450米的古夷平面，形成了400多种多条深切峡谷群，构成了独具一格的网状谷地和红色山块，其中的线谷、巷谷、峡谷、赤壁发育、丹霞岩槽、洞穴不计其数，负地貌特征极其突出。
泰宁丹霞地貌区峡谷是由70多条线谷、130余条巷谷、220多条峡谷构成的丹霞峡谷群，它以崖壁高耸、生态优良、洞穴众多为特色，极具观赏性。它们有的纵横交错，有的并行排列，有的则九曲回肠，形成深切曲流的奇观。
丹霞峡谷大都曲折幽深，峡中树竹葱茏，藤萝密布，溪水清清，鸟韵依依。若乘竹筏在曲流中漂游，期如赏幅美妙的山水长卷，给人以动态的美感。树穴是泰宁丹霞地税的奇观， 据不完全统计， 泰宁地区有大型单体洞60余处，其洞长在10余米至400余米不等，洞穴群则多达上百处。
在泰宁丹崖赤壁上分布的千姿百态的丹霞洞穴，独具特色。洞穴大者可容千人，小的状若蜂巢。洞穴组合或特立独行，或成群聚集，或层层套叠。
洞穴的造型若人、若禽、若兽、若物，变化万千。洞穴装点着赤壁丹崖，为赤壁丹崖增添了许多奇异的色彩。
泰宁丹霞洞穴不仅极具观赏性，而且还是研究丹霞洞穴的理想场所。一些规模较大的洞穴内还保留有寺、庙、观、庵等建筑物，使得丹霞洞穴散发出一一种神秘而厚重的宗教文化气息。
泰宁丹霞山水景观的特点集中表现在山峰的千姿自态和秀美。这些群山中的峰林、峰丛、石柱、石城，形象各异，它们赤壁倒悬、危崖劲露，或雄风大气，或灵秀雅致。
山峰的造型怡秀清丽，众多水体点缀其间，山峰 的赤壁丹崖与绿树碧水相依相映，色彩瑰丽。金湖水深色碧，岛湖相连，湾汉相间，群峰竞秀，展现在人们眼前的是一幅幅浓淡相宜、 富有诗情画意的泼墨山水画面，置身其中，流连忘返。
泰宁丹霞生态景观的特点在于古人对林木的精心保护，致使泰宁丹霞地貌区生态环境优良。
在地貌去的核心地带，沟壑纵横，人迹罕至， 生态系统保持完整，林木生机盎然，滕萝攀岩附树。行走其中，稀有树种、珍贵野禽常见。这里空气清新，是天然的氧仓。
特别是上清溪、金湖、九龙潭等溪流、湖泊、深潭与丹霞地貌相结合，构成了景色秀丽的“水上丹霞”，异常迷人。
九龙潭是著名的水上丹霞景观，也是世界上最长的水上奇峡，因有九条蜿蜒如龙的山涧溪水注放潭中，故名九龙潭。九龙潭的主体是由丹霞地貌构成的丹霞湖，潭面长约5千米，最宽处约百米，最窄处不足1米，潭深可达18米。
其中的应龙峡堪称稀世奇景，全长约1200米，两岸绝壁，一脉水天，岩槽石罅，飞瀑流泉，为目前发现的最长的水上一线天。荡舟九龙潭，潭边奇峰突兀、峭壁林立，十分清幽寂静，恍若处身世外。
水在这片丹霞里低回百转，一弯一景，一程一貌。漂流其间，在清、静、奇、野等元素完全融合的氛围中，亲山、亲水、亲氧、亲绿，人与自然亲密无间，乐在其中，陶醉其间。
