从洛阳城东行9公里，在郎山和洛水之间，有一座古老的建筑群，红墙绿树，极为壮观，这就是驰名海内外的古刹-一白马寺。自古道：“东土寺古属白马。”白马寺是我国最古老的寺庙，也是佛教传人我国之后由国家营建的第一座寺院。它创建于东汉明帝永平十一年（68年），距今已有1900多年的历史。由于白马寺历史悠久，在中国佛教史上占据着重要地位，白马寺被视为佛教在我国的发源地，历代高僧和异国名僧经常到这里来览经求法。因此，白马寺一向被尊誉为中国佛门之“祖庭”，梵教之“释源”。
白马寺到了北魏、唐、宋时代，因为佛教极盛，寺院殿堂巍峨，曾有僧众千余名，僧人们每天早晚按时上殿诵经。
每当月白风清之夜，晨曦初露之时，殿内击馨撞钟佛诵，钟声悠扬飘荡，远闻数里。明代，寺内有一口铜钟重达5000斤，钟声特别洪亮。据传这口钟与洛阳东大街钟楼上的一口钟音律一致，可以共鸣。人们往往在听到白马寺钟声的同时，紧接着洛阳城钟楼上的钟也响了，民间流传着“东边撞钟西边响，西边撞钟东边鸣”的佳话。因此，“马寺钟声”被誉为洛阳八大景之一。
东汉永平七年（64年）的一天夜里，东汉明帝刘庄梦见一个金人（金神），身高有一丈六，头顶白光，宛如日月之光那样明亮，从天而降，飞行殿廷。醒来后他就召集群臣“圆梦”。大臣傅毅说：“西方有神，其名曰佛，形如陛下所梦。”于是，汉明帝就派遣郎中蔡情等十余人出使天竺（今印度），拜求佛经。
在大月支国（今阿富汗），遇到两位著名的天竺高僧摄摩腾和竺法兰，获得了佛经和释迦佛像。蔡倍等邀请他们一同到中国，他们用白马驮着经、像，来到了京都洛阳。汉明帝看见他们带回佛像和后来举世闻名的四十二章佛经，非常高兴，立刻救令按照印度佛教寺院的式样兴建中国第一所佛教寺院，以贮藏珍贵的佛经和佛像。
为了纪念白马驮经，就将这座寺院取名为白马寺。
在洛阳的历史上，曾有过数以千计的佛寺，但现在都不存在了，只有白马寺一直保存下来，而且保存得比较完好。
白马寺是一座长方形的院落。门外立着一匹石马，门口大书“佛教源流”四字。四周短垣，整齐修洁。寺有六进：第一进山门，有“白马寺”横额，另有明刻石狮一对；第二进天王殿，左右塑四天王，中为关公；第三进大殿，上题“万寺灵光”，塑有释迦、文殊、普贤等像；第四进为大雄宝殿，中有药师及十八罗汉等；第五进为接引殿；第六进在高冈上，地名清凉台，中为毗卢阁，左为摄摩腾殿，右为竺法兰殿。
进入牌坊式的庙门，左边有一块碑，碑文是元代大书法家赵子昂于至顺四年（1333年）写的《洛京白马寺祖庭记》，为书法艺术中的珍品；右边是宋朝文学家苏易简为白马寺撰写的题为《重修西京白马寺记》的碑文，因碑文是分段书写的，所以此碑被称为“断文碑”。碑文不但有文学价值，而且是写得十分精彩的古代导游解说词。
白马寺建成后，在近2000年的漫长岁月里，它饱经沧桑，几历兴衰。
东汉时，中国只有少数几个佛寺，主要是为来华的信奉佛教的西域商人而修的，当时汉人不准出家。曹魏黄初年间（220-226年），印度僧人县柯迦罗在白马寺译出了中国第一部佛律——《竭摩戒律》。从此，汉人朱士行第一个出家当和尚。
西晋时，汉人削发为僧者逐日增多，洛阳周围的佛寺已达十多所。著名僧人竺法护在白马寺先后译出《文殊师利净佛律》、《摩逆经》、《正法华》等佛学著作。北魏时，因朝廷上下崇信佛教，洛阳周围佛寺栉比，多达1367所，当时已译出佛经415部共1919卷。隋唐时期，佛教更是盛行，武则天极力提倡信佛，指示和尚怀义、法明等辑制《大云经》，令工匠在洛阳龙门雕刻高达17米的大卢舍那佛，指派怀义为白马寺住持，大兴土木，扩修白马寺。武则天还多次亲临白马寺，形成了风靡一时的信奉佛教高潮，白马寺也达到了空前繁荣的阶段。
传说中的唐代白马寺比现在的规模大，寺门前有高大的石牌坊。寺周围有很宽的护寺河。寺内殿阁辉煌，诗人许浑形象地描绘了当时的寺院生活：“墙外洛阳道，东西无尽时。”据说，曾为中日友好作出过重大贡献的唐代高僧鉴真和尚也曾到过洛阳白马寺，朝拜“释源”。
唐朝以后，白马寺几经修茸，香火不断。宋太宗曾下令扩修白马寺。
明代嘉靖三十五年（1556年），又一次对白马寺进行了大规模整修，由掌印太监兼总督东厂黄锦主持。据白马寺的《重修古刹白马禅寺记》碑文记载，当时曾修建前后大殿、钟鼓二楼等数十间，新塑诸神、菩萨、侍从等神像，新修石狮一对，配置供器多件，植树干株，共占地62亩。现在的白马寺就是明代重修后保留下来的规模和布局。
