旅行者1号真的已经闯入星际空间了吗？有科学家指出，我们还应该再检验一下，才能够下一个定论。图片来源：SPL
，旅行者号任务团队宣布，旅行者1号探测器已经进入星际空间，抵达了比其他任何人造物品都更遥远的地方。
如今，差不多两年过去了，尽管有后续的观测数据支持这一说法，但是对于旅行者1号有没有真正跨过星际空间的那道门槛，不确定性仍在持续发酵。一些科学家声称，旅行者1号仍在日球层（heliosphere）内，尚未抵达真正的星际空间。所谓日球层，指的是由太阳和它吹出的高能太阳风粒子主宰的空间区域。
现在，旅行者号任务团队的两位科学家提出了一项测试，以便一劳永逸地解决旅行者1号有没有穿越边界这个问题。相关的研究论文已经被美国地球物理学会的《地球物理研究通讯》（Geophysical Research Letters）接收。
这些科学家预言，在未来两年之内，旅行者1号将穿越日球层电流片（current sheet）——这是日球层内的一道不规则延伸的表面，太阳磁场的极性会在那里翻转。这艘探测飞船将检测到磁场翻转，证明它仍在日球层内。不过，如果未来一两年内没有如预期一般出现磁场翻转，那就会证实旅行者1号已经进入了星际空间。
“实践是检验真理的唯一标准。”美国密歇根大学安娜堡分校的大气、海洋和空间科学教授乔治·格洛克勒（George Gloeckler）如是说，他也是这项新研究的首席作者。
从1972年起，格洛克勒便开始为旅行者号任务工作。对于旅行者1号已经进入星际空间这一观点，他一直在高唱反调。他说，尽管这艘探测飞船已经观察到许多迹象，比如宇宙线，表明它或许已经抵达星际空间，但旅行者1号还没有像许多人预期的那样看到磁场发生变化。
格洛克勒说：“这场争论会一直持续，直到观测给出一个定论。”
如果新的预测是对的，“这将成为我人生中的一大亮点”，他说，“没什么事情比你有一个想法，提出一个预测，最终成真更让人满足的了。”
旅行者1号和2号是在1977年发射的，最初的目标是研究木星和土星。后来，任务被扩展到了探测太阳影响范围的最外边界，甚至更远。旅行者2号还飞越了天王星和海王星，目前正在飞往星际空间的途中。
格洛克勒和他的合作者，同为密歇根大学安娜堡分校大气、海洋和空间科学教授的莲·菲斯克（Len Fisk），提出的这项新的检验，所依据的是他们之前开发的一个模型。今年早些时间，模型相关的论文被发表在《天体物理学报》（The Astrophysical Journal）上。这个模型假设，太阳风正在减慢速度，结果便是，太阳风可以被压缩。基于这一假设，这项研究认为，旅行者1号目前的运动速度超过了太阳风向外吹送的速度，将会遭遇到电流片，磁场极性会在那里翻转，证明这艘探测飞船尚未离开日球层。两位科学家预测，根据旅行者1号所做的观测，磁场极性翻转很可能会在发生。
日球层电流片的示意图。旅行者1号穿越电流片时，它测得的磁场极性会发生翻转。图片来源：维基百科。
“如果真是这样，我认为任何仍然坚信旅行者1号已经身处星际介质的人，都需要认真地来解释一下这件事了。” 格洛克勒说，“这是一个不可能被错过的标记。”
美国加州理工学院的NASA旅行者号项目科学家埃德·斯通（Ed Stone）在一份申明中说，“为了解释新的观测而提出不同的理论，这正是科学研究过程的本质。这篇论文不同于有关太阳风和日球层的其他模型，随着旅行者号获取更多的数据，这也将是我们的团队将会研究的新模型之一。”
加州理工学院的资深研究科学家、旅行者号任务的合作研究者艾伦·卡明斯（Alan Cummings）相信，旅行者1号很可能已经进入了星际空间，不过他表示，也可能格洛克勒和菲斯克才是对的，这艘探测飞船仍在日球层内。他说，如果旅行者1号真的穿越了电流片，就像这项新研究提出的那样，这也有可能意味着日球层正在膨胀，再次超越了旅行者1号。
“如果磁场如我们先前预期的那样变化的话，我认为根本就不会出现这样的讨论。”卡明斯说，“这是一个谜。探索其他的解释是非常合理的。我们还不理解那里发生的一切。”
美国西南研究院空间科学部主管斯蒂芬·菲尤斯利尔（Stephen Fuselier）并没有参与这项研究，也不是旅行者1号团队的成员。他评论说，这两位科学家已经提出了一个能够一劳永逸检验旅行者1号是否进入星际空间的好办法。然而，他并不认同论文中关于太阳风速度的假设。他说没有任何办法能够测量太阳风的速度，不过如果格洛克勒和菲斯克的假设是正确的，他们的模型就是有道理的，旅行者1号就有可能仍在日球层内。
“能够提出这样一个大胆的预言，我为他们喝彩。”目前正在为NASA的星际边界探测器任务（Interstellar Boundary Explorer mission）工作的菲尤斯利尔说，“如果对了，他们就是英雄。不过，如果错了，科学界也要理解为什么会错，这很重要。如果他们错了，那就意味着他们所作的某个或者多个假设不正确，我们科学界必须要弄清楚错在哪里。”
菲尤斯利尔相信旅行者1号已经进入了星际空间，至于格洛克勒和菲斯克对还是不对，他会持保留意见，直到。他说，空间科学领域仍有为数不少的人怀疑旅行者1号是否进入了星际空间，但新提出的这一检验有助于终结这场争论。菲尤斯利尔和卡明斯说，未来几年内，旅行者2号也将闯入星际空间，到时候会提供另一次检验的良机。
“如果你回到前，跟旅行者号团队的人聊一聊，他们会告诉你前他们认为自己将会看到的日球层，跟现在他们实际看到的日球层，是非常非常不一样的。”菲尤斯利尔说，“一路走来我们一直惊奇不断，这有可能是下一个。”（编辑：Steed）
编译自 美国地球物理学会，Voyager spacecraft might not have reached interstellar space
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