蜀汉章武二年，刘备为了夺回关羽丢失的战荆州，亲率大军东征孙吴。吴蜀在夷陵（今湖北宜昌地区）展开了一场生死较量，史称“夷陵之战”。那么，吴蜀双方参战的兵力有多少呢？《三国志》之《陆逊传》、《步骘传》等明确记载，东吴参战兵力有五万，牵制兵力有一万，蜀汉参战人数在十二万上下。
据《三国志》记载，刘备在夷陵之战中败得很惨：“刘备奔走”，“夜遁”，“仅以身免”。是什么原因导致刘备惨败呢？夷陵（今宜昌地区）位于三峡峡口，自古为兵家必争之地。刘备东出夷陵争荆州，有三条路线可供选择：一是顺江而下；二是从江北进攻；三是从江南进攻。
顺江而下进攻东吴无疑是蜀军的最佳选择，可惜蜀汉无水上作战的基础，而东吴水军最为强大。本来，关羽的荆州水军尚有较强的战斗力，但在吕蒙偷袭荆州之战中遭到了毁灭性打击，刘备被迫选择陆路作战方案，但是。刘备把主攻方向选在江南，实为致命的错误。第一，从江南进攻东吴，必须面对东吴的水军防线；二、江南多山，道路窄狭，大兵团无法展开，攻击威力难以发挥。蜀军在数量上占优势，且擅长陆地平野作战，选择多山的江南作为主攻方向无疑是自缚手脚。
相反，如果将主攻方向选择在江北，则可避免上述不利因素。然而，刘备何以不选择江北作为主攻方向呢？两大原因：其一，从江北进攻，刘备担心遭到孙、曹夹击。其二，刘备认为从江南进攻，可以避免吴魏夹击的危险，还可以获得蛮夷的支持，后勤保障和兵员不成问题。
其实，刘备正确的部署应该是：一、派马良率五千人南下夷水，联合蛮夷兵佯攻夷道，守住险隘，牵制部分东吴兵力；二、命汉中魏延虚张声势，作出进击上庸、襄阳的态势，以消除曹魏南下夹击蜀军的后顾；三、命赵云率水军在夷陵至长江一带严防死守，在两岸多造箭楼，江中多设障碍物，以防东吴水军从水路进攻夷陵，保障蜀军主力侧后安全；四、集中优势兵力，以迅雷不及掩耳之势直捣当阳、江陵。遗憾的是用兵无奇的刘备最终错过了从江北进攻荆州的良机，竟然将主攻方向错选在江南，终被精明的陆逊利用地利以火攻击溃，兵败如山倒，血洒清江
