从公元前206年到公元前202年，刘邦和项羽经历了整整五年的战争才最终决出胜负，他们二人孰胜孰败，决定着中华大地未来的走向，最终刘邦在乌江逼得项羽自刎，这场争霸战争才得以结束。
不过，在战争刚开始时，项羽是占据绝对上风的，他出身贵族，又是义军首领，刘邦的"汉王"还是他给封的，这个昔日的下属妄图与其争霸，无异于以卵击石。
可就是这样压倒性胜利的局面，却慢慢地被刘邦给扭转了，在《史记》的描述中，我们常常会认为是项羽在鸿门宴上的仁慈给了刘邦喘息的机会，他孤傲、妇人之仁放走了刘邦，范增怒言：“竖子不足与谋。”
不过在司马光的《资治通鉴》里面，我们倒是可以找到一些《史记》遗漏的细节，这个细节就是项伯，《资治通鉴》就明确地写明了项伯在楚汉之争中的重要地位，他两次救下了刘邦。
那么项伯为何要救刘邦呢？这要从公元前2说起他和张良的相识说起了，当时的秦朝正处于鼎盛时期，秦始皇还在东巡，这时候，有一位韩国贵族，他招纳了一位大力士一同去刺杀秦始皇，由于选定的目标车辆错了，秦始皇并不在其中，最后未能成功。但也昭示了这位韩国贵族灭秦的决心，而这个贵族就是后来帮助刘邦夺得天下的谋士张良。
与此同时，秦朝的严苛统治不仅招致民众的不满，而本就对于灭亡自己祖国的秦朝有深刻恨意的六国贵族后裔，对秦始皇的统治更加的不满了。身为楚人的项伯也是其中一员，他进行反秦活动已经很久了，跟随项羽和其叔父起兵，多次参加起义活动，早就是秦朝官方认定的必须要除掉的人。在一次反秦活动失败后，项伯为了活命，在秦朝的追杀之下，不得不四处逃亡。
在逃亡过程中，项伯和张良相遇了，这时候的项伯衣衫褴褛、穷困潦倒，看着同样和自己痛恨秦国的项伯，张良不忍心，于是伸出了援助之手，他不仅在金钱方面资助了项伯而且还护得项伯周全，救了他一命。这救命之恩被项伯深深的记在了脑海里，总想着有朝一日能够回报。
后来，二人分侍二主，张良在刘邦帐下做事，项伯依旧在项羽帐下做事，况且刘邦早期一直都是项羽的下属，这样又给了张良和项伯接触的机会。
项伯对于张良依旧满怀感激之情，俗话说"爱屋及乌"，再加上项羽性格暴虐，不懂变通，使得项伯对于刘邦的也是有一定好感的。
再讲讲鸿门宴吧，这件事情的起因在于，当初楚怀王与众诸侯定下了"先入咸阳者为王"的约定，这句话理论上成立但实际上并不成立，项羽是义军的首领，刘邦只不过是在他手下做事的一员，连发家的士兵都是项羽给的，他哪里敢抢项羽认为属于自己的东西呢？其实
不只是刘邦，无论是任何一位诸侯都是不敢先进入了咸阳。可人在极度渴望权力的情况下就会做错事，刘邦按捺不住对于权力的渴望，趁项羽还在率领军队同秦军作战时，自己先便进入了咸阳，感受了一把当皇帝的乐趣。
项羽知道此事后，勃然大怒，立刻要率兵攻打咸阳，就在项羽到达咸阳的前一天晚上，项伯在夜里偷偷地快马加鞭赶到了咸阳，告知刘邦，叫他快点逃命，这才使得刘邦捡回了一条命。
此后，刘邦派人告诉项羽，这只是一个误会，自己根本没有当皇帝的意思。当然这只不过是刘邦的无赖之词，不过项羽已经夺得了咸阳，就没有正当理由可以杀掉刘邦了，这是范增给他想了一个主意，假借宴会实行刺杀，这便是著名的鸿门宴。
在鸿门宴上，按照范增想好的计划，准备派刺客直接除掉刘邦的，不过项羽却迟迟不肯下令，于是示意项庄假借舞剑，让他借此机会刺杀刘邦。这时，项伯站了出来，他与项庄一同舞剑，实际上就是为了避免项庄伤到刘邦，以此帮助刘邦脱困。
刘邦也是机智，假借上厕所逃离了现场，而项羽则自信满满大吃大喝，就连知道刘邦离开后也没有太当回事。
也就是说，项伯两次救下了刘邦，否则汉朝恐怕要变成楚朝了。在刘邦当上皇帝后也是善待了项伯，还封其为异姓诸侯王，享受大片封地，后来，甚至直接给项伯赐姓为"刘"，足以见得他对项伯的喜爱了。
