《西游记》是继《三国演义》和《水浒传》之后出现的作品，也是我国著名的长篇神话小说。书中写的唐僧取经的故事，也是在真人真事的基础上发展起来的，无数民间艺人和作者付出了巨大的劳动，为吴承恩的《西游记》提供了深厚的创作基础。
吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳县人，出生于一个由下级官吏沦落为小商人的家庭，其父吴锐性格乐观旷达，奉行常乐哲学，为他取名承恩，字汝忠，意思是希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。
青年时代的吴承恩，是个狂放不羁、轻世傲物的年轻人。嘉靖十年，吴承恩与朋友结伴去南京应乡试。然而才华不如他的同伴考取了，他这位誉满乡里的才子竟名落孙山。第二年春天，他的父亲怀着遗憾去世。接受初次失败的教训，吴承恩在以后三年内，专心致志地在时文上下了一番苦功，但在嘉靖十三年秋试却仍然没有考中。两次乡试的失利，再加上父亲的去世，对吴承恩的打击很大。在他看来，考不取举人，不仅付资无数，而且愧对父母，有负先人。但他并不以为自己没考取是没本事，而只是命运不济，他认为“功名富贵自有命，必须得之无乃痴”。
生活困顿给吴承恩带来的压力并不小于科考的失利。父亲去世以后，他需要操持全家的所有开支，但他却没有支撑门户的能力，只能每月从学府里领回六斗米外，只能坐食父亲多留的遗产。
品尝了社会的酸甜苦辣的吴承恩，开始更加清醒地考虑社会人生问题，并且用自己的诗文向不合理的社会进行抗争。吴承恩曾仿唐人传奇作《禹鼎志》，此书已失传，所幸《西游记》保存了下来，并在他死后十年有了金陵世德堂的刻本。吴承恩虽然终身未能腾达，但他和他的《西游记》在中国文学史上取得了光辉而崇高的地位。
《西游记》通过神话的形式，表现出了丰富的社会内容，曲折地反映出现实的社会矛盾，表达了人民的意愿和要求。在孙悟空身上反映了人民群众反抗专制压迫、战胜邪恶和征服自然的强烈愿望，他积极乐观、敢于斗争的精神，是人民群众长期斗争生活的艺术概括，是理想与现实相结合的产物。
作者对唐僧的批评多于肯定，他恪守封建礼教和宗教信仰，迂腐顽固、颠倒是非，由一个被歌颂的人物变成了一个被嘲讽的对象，这是《西游记》与传统取经故事很大的不同点，也是取经故事在历史流变中经历代人民加工、创作的结果。
鲁迅在《中国小说史略》中说:《西游记》“讽刺揶揄则取当时世态，加以铺张描写”，“述变幻恍之事，亦每杂解颐之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故”，正是《西游记》的社会意义和思想特色。幽默讽刺和浪漫主义的幻想相结合，构成这部小说独特的艺术风格。在人物塑造上，把人性、神性和动物的自然属性有机巧妙地结合，将一个个角色写得活灵活现，个性鲜明，既神奇，又有强烈的现实感，描绘出一个完整的神话世界，在中国小说史上占有重要的地位。
