历史上，北京城的水系有前三海与后三海之说，前三海为南海、中海、北海，后三海则是前海、后海和西海。
北京的什刹海公园便是历史上的后三海：前海、后海和西海，具体位置在现如今的北京市西城区，过去，这一带是寺庙林立的地方，有“九庵一庙”之说，故名什刹海。
在这里可以望见位于北京中轴线上的钟鼓楼，曾经的王公贵族依什刹海修建了很多宅邸，有些宅邸保留至今：恭王府、醇王府、前海18号郭沫若故居、护国寺9号梅兰芳故居等。
什刹海风光随四时变化各有特点：春日有绿柳丝丝，夏季荷花绽放，秋季万柳泛金，冬季银装素裹。
什刹海公园是老北京人休闲娱乐之地，夏季可在海中泛舟，冬天可于海中溜冰。
什刹海也是老北京民俗风景区，是老北京25片传统风貌保护区中最大的一块。
什刹海的主要景点有：名人故居，像宋庆龄故居、梅兰芳故居、郭沫若故居等，有饱经700年沧桑的佛门古刹广化寺，汇通祠、恭王府花园等。
在什刹海公园，还可以逛老胡同，坐上老北京的人力三轮车，也可以在这里品尝到正宗的京城美味。
