植物源杀虫剂即是在植物在和微生物以及昆虫互相作用与协同进化的漫长过程中，为了能够自我保护，将会耗费大量的物质与能量来产生不可以维持生命活动的次生代谢物质，比如挥发精油以及生物碱等，其对害虫或是病原菌将会产生自然的抵御效果，致使植物能够防止受病虫危害或是减轻受害，进而在“物竟天择，适者生存”的自然法则中能够长期繁衍。从而在许多植物体中含有可以杀灭害虫的化合物，能够当做杀虫剂来使用。
在不说直接采用含有能够杀虫物质的植物某些部位，例如除虫菊的花、鱼藤的根粉碎成粉状或是使用清水浸出液作为杀虫剂来使用之外，还可以使用化学方法把植物体中所包含的杀虫物质给提取出来，经过加工而制成某种剂型作为商品进行出售，例如鱼藤酮乳油、烟碱水剂与烟碱乳油、苦参碱水剂以及菌篙素水剂等。
一般情况下在植物中含有的杀虫物质的非常少，所以依靠于栽种杀虫植物来作为商品杀虫剂的来源并不是很经济。将植物体中具有杀虫能力的物质分离出来，搞清楚它的化学结构，然后进行人工模拟合成与其比较相似的化合物，并且使合成的化合物开发为杀虫剂，就成为研发杀虫植物的一个关键方面。拟除虫菊酯杀虫剂即是模拟除虫菊花中的除虫菊素而发展起来的。
上面所述直接利用杀虫植物的某些部位作为杀虫剂使用，将杀虫植物体中的杀虫物质给提取出来并经过加工而成的商品杀虫剂，与模拟杀虫植物体中的具有杀虫效果物质的化学结构进行人工合成和其相似的杀虫剂，我们将其统称为植物源杀虫剂。
