作为华夏民族的传人，可以说我们打小就接触唐诗宋词，我猜大家背的第一首古诗不是《春晓》就是《静夜思》。
这些经典古诗几乎都有也一个共同的特点，就是读起来朗朗上口。众所皆知，古诗分古体诗与近体诗，两者以唐朝作为分界点，近体诗讲究格律（平仄)，因此读起来朗朗上口。
而同样的，作为词，最初是配乐用的，为了体现音乐的节奏感，便于歌唱等原因也就讲究格律，而词作为长短句，它的不像律诗只有四种格式，词的格式有一千多个呢！
而既然有这么多个格式，那么后人为了方便记忆和使用，就将同一个格式的若干个变体，或者几个格式合并为一起，为它们共取一个词牌，也就是词牌是词的格式的名称，至于这个词牌的取名主要有以三个来源：
一、来自乐曲名称。词的前身是配曲的歌,就像“菩萨蛮”，相传是唐代宣宗时,女蛮国进贡,因为她们高髻金冠,一身璎珞（珠宝),活像菩萨,时人有作菩萨蛮一曲咏之,以后就成为词牌
二、取词中几个字作为词牌。例如“忆江南”，来于白居易的“江南好……能不忆江南”。“念奴娇”亦名“大江东去”,来于苏东坡的“大江东去”。
三、原是词的题目。例如“渔歌子”是咏渔家生活的,“更漏子”是咏夜的，“浪淘沙”是咏大浪淘沙的。（凡是词牌下注明“本意”的,那词牌也就是题目了。）
简单地说就是不同的词牌它们的平仄格式不同，这也就是为什么会有“填词”一说了。此外不同词牌的片数、字数等也是不一样的，如“更漏子”前后片各6句，用词46。而“雨霖铃”前片10句，后片9句，共103词。
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参考资料：《词牌释例》
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