他是韩愈的诗友，他的诗风与韩愈相近，追求奇险和横空盘硬之语，反对圆熟浅俗、循规蹈矩的诗风。他在诗中为下层人的痛苦鸣不平，是著名的苦吟诗人，他是唐代大诗人，诗囚孟郊。
孟郊，字东野，青年时期在嵩山隐居，但具体情况不可考。41岁赴长安应进士试，屡次不第，生活困苦。46岁才进士及第，其后往东南游历。50岁调任溧阳尉，与愿相违，在任时郁郁寡欢，后毅然辞官。56岁再出仕，担任河南水陆转运从事、试协律郎等小官，不久又遭丧子之痛。64岁病逝，有《孟东野集》10卷传世。
孟郊处于中晚唐时期，当时唐朝藩镇割据、内战频频，百姓深受战争的祸害，孟郊在诗中直接描写了百姓生活的痛苦，如《寒地百姓吟》：
无火炙地眠，半夜皆立号，冷箭何处来，棘针风骚骚。
霜吹破四壁，苦痛不可逃。高堂捶钟饮，到晓闻烹炮。
寒者愿为蛾，烧死彼华膏。华膏隔仙罗，虚绕千万遭。
到头落地死，踏地为游遨。游遨者是谁，君子为郁陶。
这首诗将下层人民悲凉凄寒的生活写得触目惊心，与富贵人家通宵达旦的欢宴形成鲜明的对比，充分揭露了阶级对立。寒地百姓宁愿作扑火的飞蛾，求取死前瞬间的温暖。而“飞蛾扑火”对他们来说也是“隔仙罗”，只能落地被踩死。这首诗取意翻新深刻，用语奇险有力，表现了诗人极度的悲愤。
孟郊自己饱尝贫苦之苦，因此对下层百姓的痛苦深有体会。这在他的诗中也多有表现，如《苦寒吟》：
天色寒青苍，北风叫枯桑。
厚冰无裂文，短日有冷光。
敲石不得火，壮阴正夺阳。
苦调竟何言，冻吟成此章。
天色寒苍，北风号叫，厚冰冻结，日光冰冷，取火不得，所见所闻，所感所触，物物皆寒，不可抵御。这样穷愁寒冻的境地，正是孟郊亲自经历的，所以尽管用词古硬高险，依旧有着浓厚的生活气息，让人读后如处冰窖，凄寒难抑。
孟郊和韩愈一样，工古风。虽然他不及韩愈才思雄富，意到笔随，但在琢字炼句上深有一番匠心，造语无论古朴或险奥，都颇有诗蕴。如《怨诗》：
试妾与君泪，两处滴池水。
看取芙蓉花，今年为谁死！
这首诗文字古朴，但构思深苦，把相思的情泪滴入荷池，看芙蓉花的荣枯来衡量双方感情的忠诚，很是生新奇异。
他还有一些语言平易近人、明白晓畅的诗歌，比如流传广远点《游子吟》：
慈母手中线，游子身上衣。
临行密密缝，意恐迟迟归。
谁言寸草心，报得三春晖？
诗史上对孟郊诗的评价毁誉不一。唐代时他享有盛名，韩愈对他极为推崇，同辈诗人也多有赞誉之声。自宋代起，人们对他却不乏鄙夷和非议，因为他的诗太苦了，“读之令人不快”。虽然他的诗境界气象有局促穷愁之嫌，但它独特的艺术风格也有一定的魅力，细细品尝，也能感受到它那“惊俗”的“奇芳”。
