历经数年的南征北战，曹操在挟持献帝之后终于在许昌站稳了脚跟。此时，一心要一统天下的曹操开始寻找下一个征服的目标。之前险些端掉曹操老巢的吕布，自然成是曹操优先选择的对象。于是乎，曹操在汉献帝建安三年（公元198年）起兵讨伐吕布。
当时吕布屯兵徐州，帐下兵精粮足，文有陈宫这等一流谋士，武有张辽、高顺、魏续、宋宪等猛将，实力也令曹操不敢小觑。然而吕布确实缺乏智谋，在曹操及刘备联军大兵压境之时，先是被陈登、陈珪父子骗得团团转，丢了小沛，只得退回下邳。后又不听陈宫分兵城外的计谋，一意死守下邳城，致使自身军队陷入孤立无援的绝境。
后来，久攻不下的曹操听取谋士意见，利用下邳地势低洼的弱点，掘开沂水、泗水，水淹吕布军，最终城破，吕布沦为曹操的阶下囚。吕布被俘之后为保住性命，向曹操求情道：“明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”意思就是说，我对你心服口服，我也愿意跟着你干。听得吕布愿意投降，又肯辅佐自己，加之吕布之勇武天下无双，这样的请求在任何人看来确实有很大的诱惑力。
不过曹操并没有自己下决定，而是转身询问一旁的刘备。由于吕布在袁术与刘备产生冲突之时有过辕门射戟之恩，因此吕布对于刘备的回答充满期待。随知刘备的回答却是将吕布彻底按死在地上：“明公不见布之事丁建阳及董太师乎！”言下之意就是拿吕布之前“三姓家奴”的黑历史说事，曹操即刻心领神会，下令将吕布缢死，而后枭首。之前还满心欢喜地以为刘备会救自己一命的吕布顿时心如死灰，对着刘备大骂道：“是儿最叵信者！”
不过不管吕布怎么骂，也免不了被处死的下场，一向心狠手辣的曹操在内心里也一定有着除掉吕布的心思。那么问题就来了，明明吕布是曹操做梦都想除掉的死敌，为什么曹操在这最后一步反而“犹豫”了呢？退一步讲，曹操身边还有一大批诸如刘晔、郭嘉等深得其信任的谋士，向他们询问肯定是最佳选择，曹操为何又要询问令自己高度戒备的刘备呢？这其中究竟有着什么深层次的原因？
说到这里，就不得不佩服曹操作为一代枭雄的手段。种种细节无疑表明，曹操此举其实是在一盘大棋。尽管吕布不得不除，然而吕布手下既有投降的魏续宋宪，又有曹操十分喜爱的张辽，如何取得他们的信任，这显然是一个很大的问题。如果曹操对吕布毫不留情地痛下杀手，无疑不利于收买降将人心，甚至有可能招致其痛恨，这显然不是曹操愿意看到的。因此，曹操需要一个“背锅侠”来替自己下决定。自己的谋士们虽然通晓利害，但肯定不能甩锅给他们，反观作为潜在威胁的刘备，曹操自然希望他能替自己“分忧”。
同时曹操对刘备又是疑心重重，也欲除之而后快。吕布的生死，也就成为曹操试探刘备忠心与否的考题，一旦刘备表现出丝毫有悖于自己意愿的回答，自己就能找到除掉刘备的借口。因此，表面上，曹操是和颜悦色额地询问，暗地里却步步杀机。最后曹操也是借此机会，向自己部下表达自己的爱才之心，树立起自己的仁义形象，不得不说是一举多得的做法。
然而刘备一路混迹江湖，也不是个寻常角色，他非常清楚自己当下的处境，曹操正愁没有理由除掉自己，自己此时绝对不可能偏袒吕布；但吕布毕竟曾经对自己有恩，这样“落井下石”的行为无异于恩将仇报，对自己的道德形象尤其不利。因此，刘备也做出了最正确的选择，他用丁原董卓的事情来回答，既隐晦表达了自己对这个问题的看法，又不至于背下个“不仁不义”的骂名，毕竟只是在陈述事实，相当于把皮球又踢了回去。可怜吕布纵为三国第一武将，在死前还得当一回政治博弈的“棋子”，说来也是相当憋屈了。
参考文献：
《三国志·卷七·魏书七·吕布张邈臧洪传第七》《三国志·魏书·武帝纪》
