宫家的历史可追溯到遥远的镰仓时代，当时的天皇为避免象征天皇血脉的皇统面临断绝危机，因而创设了代表具备皇族身份的宫家。其后宫家数量陆续增长，到了明治时期，光是非天皇直系的宫家就有十五家之多。
但日本在第二次世界大战战败后改变了宫家历史。1947年10月，接管日本的麦克阿瑟不但下令剥夺非天皇直系的十一个宫家身为皇族的财产特权，同时也命令他们脱离皇籍。这使得当时十一个宫家跟五十一名皇族因此脱离皇籍。
此外，宫家一词也与日本皇族、皇室一样经常出现在新闻中。说起来，宫家究竟是指什么？近年宫家的创立发生在1990年，时任皇太子之弟礼宫与纪子于6月29日结婚时，创设了秋篠宫家。此乃最新创设的宫家。
从上述事例可知，相对于继承家业的长子，宫家是指次子及三子独立之际所赐予的名号。换言之，冠上宫家名号就象征着具备皇族的身份。话虽如此，宫家不过是方便称呼所取的名号，并非由日本法律所规定。
现在日本皇室有四个宫家，除了前面提到的秋篠宫家外，尚有昭和天皇的次子，现今上皇之弟所创立的常陆宫家、么弟所创设的三笠宫家以及三笠宫家的三子所创设的高圆宫家。如今秩父宫与高松宫的宫家已经断绝，宫家有逐渐减少的倾向。
诸如秋篠宫及常陆宫等宫家名号，称为“宫号”，在皇族独立之际由天皇赠予。依照惯例，宫号大多取自自古以来就存在的地名。例如三笠宫的宫号取自奈良的三笠山，而常陆宫则取自茨城县的旧国名常陆国。
另外，有不少人将这个宫号与作为亲王及内亲王幼年时称号的宫号混为一谈，其实两者截然不同。幼时的宫号是当亲王或内亲王诞生时，在命名的同时由天皇所赐予，一旦独立创设宫家并获赐宫号之后便不会继续使用。
“称号”如字面所示，意指称呼的名号，原是用作以名字之外指称特定人物的称呼。其后开始用于皇位、王位以及王室等，而在日本皇室当中这变成天皇直系的亲王与内亲王幼时的名称。也就是说，只有天皇及皇太子的子女才能在幼时拥有某某宫的称号。
举例来说，已经退位的天皇明仁称号是继宫。现任天皇的称号为浩宫，其弟秋篠宫称号为礼宫。退位天皇明仁的长女清子公主的称号为纪宫。而现今天皇的长女爱子公主为直系血亲，拥有敬宫的称号，而皇位继承顺位第二的悠仁并非现任天皇的直系血亲，所以没有称号。秋篠宫家的真子公主及佳子公主也是一样。
称号的授予必须遵照严谨的程序。以爱子公主为例，爱子公主出身的五天后，时任天皇就派遣了宫内厅长官传达授予新宫爱子名号的旨意。
其后，就会在名为大高檀纸的大张厚质和纸上写下包括称号及名字的“名记”，放入菊纹桧木箱内，由宫内厅长官交给侍从长，再转送到时任皇太子手上，正式决定宫号。名记为天皇的真迹，会送到宫内厅医院，放置在刚出生的爱子公主枕边。至此，完成命名之仪。
因此，爱子公主在公众场合会被尊称为敬宫爱子内亲王殿下。如果爱子公主成婚，无论是嫁入平民之家，还是皇室宫家，称号敬宫则不再使用。
