世人都觉得史上死得最冤、最可怜的妃子是杨贵妃，只因为其备受皇帝宠爱，就被安上祸国红颜的罪名，惨死在马嵬坡下。杨贵妃长得美、死得冤，就连隔壁的日本都倍感可惜，流传着她隐姓埋名逃往日本的故事。
但其实历史上皇帝妃子甚至平民妻妾，很多人的命运远比杨贵妃更凄惨。她们很多人在风华正茂的年纪，被吊死、毒死、活埋，只为了给去世的皇帝或丈夫殉葬，让他们能在想象中的另一个世界继续享受。
在儒家和道教兴起、佛教传入以前，中国古人是很相信死后有另一个世界的。所以王公贵族为了让自己死后不至于变成穷光蛋，就在墓葬中陪葬大量珍宝财物；为了让自己到另一个世界过得舒服，会将平时用到的家具甚至枕头、洗漱用品加入陪葬清单。最令人发指的是，他们杀死大量奴隶甚至妻妾臣子，只是为了自己死后能继续作威作福。
原始社会尚且不说，那时候毕竟还没形成文化观念，用俘虏的奴隶来人殉比比皆是。商周时期，包括被孔子等儒家文人赞颂的西周时期，却是人殉最肆虐的时期。用“肆虐”这个词来描述这时候的人殉丝毫不夸张，专家估计商周首都人口在40万人左右，而安阳发掘出的人殉坑就多达1400个，被活生生殉葬或被杀死殉葬的骸骨有5000多具。
商周时的人殉也是最残忍的。这5000多人殉骸骨中，绝大部分都是儿童。他们都是被用绳索或者刑具囚禁，在生前被带到人殉坑里摆出固定姿势，直接被活埋、被砍头或被砍掉手脚。现代发掘的商周墓葬里，最常见的陪葬就是这些数量庞大的人殉遗骨。
儒、道、佛三家兴起以后，人殉就不符合主流价值，也就没再出现商周时期那么大规模的人殉。但是当权者真要人殉，儒家书写的典籍书评除了掩饰太平，也没有别的办法。所以不论是散文评论，还是野史小说，都很少再提及这种残忍的制度。但是其实直到明清、甚至民国时期，仍然有人殉出现。
说起真正的最惨人殉者，要数明朝皇帝、王爷的后宫。明太祖朱元璋驾崩时，殉葬队伍最庞大、也最惨烈。就连正史《明史·后妃传》也糊弄不过去：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣三宗皆然。”
在宫中担职的宫人被处死，新皇会给予他们的家人封赏，竟然还发展出专有名词“太祖朝天女户”。
“天女”说起来好听，也掩饰不了人殉的残忍本质。可能在这些被人殉的宫人家属看来，用一条人命换全家富贵也是非常划算了。只可惜成百上千鲜活的人命，就葬送在当权者的私欲和家族利益中。
朱元璋死后，有多达46位有名分的妃子被吊死、饿死殉葬，更别说很多没有名分的妃子或宫女。有两位妃子因病死在朱元璋前面，也算因祸得福，而其他人在等死时都无一不崩溃大哭。
明仁宗时，被人殉的妃子郭氏，不但已育有三子，还是殉葬级别中罕见的贵妃。可见不管得不得宠，后宫人的性命全看当权者的心情。
汉朝以后逐渐消失的人殉，只因为朱元璋一己之私又开始大肆风靡，其后皇帝纷纷效仿，明中期5代皇帝的殉葬人数将近百余人。直到经历了土木之变、夺门之变，数度徘徊在生死边缘的明英宗时，才在临死前下诏书废止人殉。
可惜皇室的禁殉，并没有在民间起到多少示范作用。明朝民间、清朝朝野都一直不乏人殉，哪怕在康熙明令禁止人殉，还有人用“贞洁烈妇”自愿殉死来伪装人殉，真可谓荒唐至极。
