中国历史源远流长，出现过很多帝王将相。他们对我们的历史发展影响深远，但是在他们之后也有一群这样的人同样在历史上有着举足轻重的地位。那就是历代的名商巨富，例如陶朱公、吕不韦等等，但是在中国古代士农工商四个阶级把商人压制的死死的，他们有很多人地位低下下场有的也很惨，但是要说下场最惨的就是明朝富商沈万三。出巨资帮束元璋修筑南京城、犒劳军队、家产被没收，本人遭流放。虽然明朝初期作为穷苦农民的朱元璋非常的痛恨官僚和这些为富不仁的富商，也就是仇富，但为什么单单沈万三这么惨呢，其他的商人没有事情呢？
沈万三本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中（第）三秀，所以又称万三秀，作为巨富的别号。幼时随父迁至位于江苏省昆山市境内西南隅的周庄.沈万三以躬耕起家,后来利用周庄的镇北白蚬江水运之便,"通番贸易",进行海外经商,并开展民间贸易活动,"之后沈万三又在元末军阀张士诚势力下贩卖海盐，在古代贩盐一直都是暴利行业，一直是国家来严格掌控的。但是就是这样的一个产业却被“一个”商人所掌控，所以他将江南私盐生意全部掌控。在利用积累起来的金钱慢慢结交上层权贵，建立起来了庞大的一个商业帝国。
关于沈万三到底有多大实力和能耐呢？有一个例子特别能说明，明朝建立后朱元璋定都南京，但是因为长久的战乱国家需要恢复元气。朱元璋没有钱，所以在沈万三哪里获取了大量的黄金和物资。之后朱元璋准备建造南京外城的时候，因为国库空虚，所以沈万三愿意帮忙修建三分之一。
这两个工程同时开工，但是令人意想不到的是沈万三比皇帝先完成的建造。所以南京城里的人都说南京是沈万三造的应该感谢他而不是皇帝，朱元璋非常的生气，有了扳倒沈万三的心思。但是最让朱元璋无法容忍的是，再有一次犒劳三军的时候，沈万三竟然提出代替天子来赏赐，这算是触碰到了朱元璋的逆鳞上了。
还有一个原因是因为一以前沈万三是在张士诚的地盘上进行经商。朱元璋和张士诚在苏州血战的时候，沈万三一直都是支持张士诚的，只是最后张士诚败局已定才投奔的朱元璋。所以新仇旧恨加在一起导致了沈万三败亡。
但是沈万三真是的财富到底是多少呢，在央视《走遍中国》里专家介绍过，沈万三的资产可以达到20亿白银！大家可能对古代20亿白银可能没有多少概念，但是清朝有一位大贪官“和珅”大家都应该知道，贪了一辈子最后被查抄出来总共是11亿白银。跟沈万三一比就显得有点底气不足了。毕竟清朝当时是和平安定的年代，跟元末明初时期的购买力完全不一样，之后也证明了这一点，明朝整个国家一年收入大概在300万两白银，沈万三20亿相当于明朝一百多年的收入总和了。
按照现代人的角度来算，明朝初期一两银子大概是1000元左右，折合他的资产大概是2万亿人民币！所以如果把他放到现代来，那就是名副其实的首富。
