1949年4月，国共双方进行和平谈判，为了让这次谈判不受外界干扰，人解放军公布一“特殊”条令：限所有外国舰队于4月20日之前撤离中国海域，不得停留中国任何海域。此公告一出，所有外国舰队几乎在第一时间撤离了中国海域。不过，依然有另类存在，英国皇家舰队紫石英号将解放军的警告当作耳旁风，将军舰停泊在南京附近。
4月20日，国共和平谈判破裂，解放军准备强渡长江，紫石英号对渡江战役存在严重的威胁，解放军先是鸣炮警告，紫石英号依然我行我素，不肯撤离中国水域。紫石英号之所以如此蛮横、无视解放军的警告，是因为英国方面断定中国不敢向英舰开炮，可惜他们这次错了，而且错的离谱。
在渡江之前，解放军即命各炮团、各炮队执行封锁长江的任务，而且特别叮嘱：发现外国军舰予以鸣炮警告，如果不听取便可直接开火射击。紫石英号挑战中国的底线，在规定的最后期限4月20日仍然不肯撤离，被解放军第10兵团的特种兵纵队炮兵第6团1营3连发现，鸣炮无效后，随即解放军毫不犹豫向紫石英号进行射击，双方进行激烈的炮战，最终紫石英号不敌，举出白旗投降。
紫石英号遭到解放军炮击后，搁浅在南京水域，英海军派遣“伴侣”号进行接应，在此期间，英国没有派任何人与解放军交涉，在可攻击范围内，继续打击伴侣号，伴侣号遭受解放军第6团攻击后，迅速下游逃离，刚要松口气，又进入了第1团的射程范围，遭到猛烈攻击后，又迅速逃往了江阴。
伴侣号重伤，紫石英号搁浅，一直这样放着也不是个事儿，于是英舰队副司令亚历山大·梅登中将决定率领两艘重舰进行救援，在没有提前交涉的情况下，再次直接开进了中国水域，显然这是一种“挑衅”行为，被解放军炮兵团发现后，伦敦号遭到炮击。亚历山大·梅登只好放弃救援紫石英号的想法，与伴侣号共同逃离中国海域。
通过炮击紫石英号事件，中国向全世界宣布捍卫主权的决心与实力，让欧洲各国不敢再触动中国主权，英国方面为紫石英号这次战略性的失误表示道歉，但是拒绝道歉。三个月后，紫石英号趁涨潮夜黑逃离了南京水域，紫石英号事件宣告结束。
