岳飞的岳家军鼎盛时期约有十万人，可分为：前军、后军、左军、右军、中军、游奕军、踏白军、选锋军、胜捷军、破敌军、水军和背嵬军等十二军。其中背嵬军骑兵8000，步兵亦有数万。在绍十年与金军在颍昌、郾城的一系列战斗中，背嵬军起到了中流砥柱的作用。
郾城一战，岳飞的背嵬军先以步兵大破金军精锐“拐子马”，再以极少的精锐骑兵猛冲敌阵，终于大败兀术的精骑一万五千及步军十万，兀术叹道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣！”岳飞的奏折称：“杀死贼兵满野”。
兀术不甘心失败，集结三万骑兵以及十万步兵再攻颍昌，岳云以背嵬军骑兵八百挺前决战，再次大破兀术的金军精骑，直杀得“人为血人、马为血马”，大部队随后跟进，“杀兀术婿夏金吾、副统军粘罕索孛堇，兀术遁去”。
在朱仙镇，岳飞以500背嵬精兵大破十余万金军。
难怪金人发出“撼山易，撼岳家军难”的感慨。
当时宋军的战斗力已经大幅度提升，与金军作战并不吃亏，而岳飞的背嵬军更是开创“步兵在平原击溃金人精锐骑兵”的经典先例。
“辫子军不满万，满万不可敌”的神话被背嵬军不只一次的打破，或许应该把这句话换换主语：“背嵬军不满万，不满万亦不敌”！
岳飞背嵬军作为岳飞的亲兵卫队，步兵由岳云统制，骑兵由王刚统制。两支部队由岳云统一节制。骑兵背嵬主要装备有长、短刀，约十支短弩 ，二十支硬弓弓箭围盔，铁叶片革甲。
背嵬军战术多变，常常分成多个独立的战斗小组，紧密配合。与敌人作战时，往往在距离敌人一百余步时就由七八人放箭，七八人用短弩射马，然后长刀对劈，迅速冲锋，集结，再冲锋，从而大量杀伤敌兵。
凭借着这支强悍的部队，岳飞百战百胜。在绍兴十一年（1141 ）荆湖宣抚司罢，改任傅选为鄂州御前背嵬军同统制。可见，背嵬军已被朝廷纳为己有，有了正式的番号，成为“御前”的军队。
绍兴三十二年十二月，背嵬军号罢。
