在三国众多的女性形象中，最著名的是貂蝉。她受司徒王允的差遣，以美人计、连环计，色诱董卓、吕布父子，最终引诱吕布杀死董卓，为汉室立下大功，在《三国演义》中算是一个改变了历史的女性。
同时貂蝉也是中国古代四大美女之一。中国古代形容女子的容貌，最爱用“沉鱼落雁，闭月羞花”，八个字分别对应四大美人，所谓西施沉鱼，王昭君落雁，杨贵妃羞花，貂蝉闭月。
这四种当然都是很神奇的超能力，不过算起来还是貂蝉最厉害。西施和王昭君迷住的是动物，杨贵妃迷住的是植物，而貂蝉居然能操控38万公里外的星球！
四大美人中，西施，王昭君和杨贵妃都是史书上有记载的。只有貂蝉是一个文学虚构的人物。
《三国志》确实有记载，吕布曾与董卓的婢女通奸，这事儿成为后来吕布跟随王允杀死董卓的诱因，但并没有说具体细节，也没有说这个婢女叫貂蝉。
“貂蝉”的本义，是指皇宫贵族戴的尊贵帽子“貂蝉冠”，扩展意思为权位。宋词中“貂蝉原出兜鍪（头盔）”，意思是当官的人家都是靠阵前打仗拼出来的。
在元朝的杂剧《锦云堂暗定连环计》里，貂蝉自称是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌，被汉灵帝选宫女取入宫中，掌貂蝉冠，所以有唤做貂蝉。后来灵帝将她赐与丁原，丁原则将她配与吕布为妻。后来黄巾作乱，吕布和貂蝉阵上失散，貂蝉落在王允府中，再后来才有王允用连环计的故事。
这里指出了“貂蝉”这个称呼的由来，还提出了貂蝉的名字“任红昌”，这也是网上流传的貂蝉标准名字之一。
同为元朝的《全相平话三国志》里，貂蝉也这样说：“贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布，自临洮府相失，至今不曾见面，因此烧香。”
另有野史交待：貂蝉本姓霍，无名，今山西忻州人。自幼人才出众聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称‘貂蝉’官。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留并认为义女，方才成就了离间董卓、吕布父子的壮举。
《三国演义》里面基本沿用了这一段，但并没有说貂蝉的姓。
《演义》中的貂蝉，不但有如花似月的美貌，更有忧国忧民，无私无畏的女中丈夫气概。她用自己柔弱的娇躯，为天下苍生做出了惨烈的牺牲。
《演义》中，貂蝉刚一出场，就显出非凡的气度。司徒王允图谋除掉国贼董卓，思无良策，夜晚到后园中叹息，却见貂蝉也在对月长叹。王允询问她在做什么？貂蝉回答，因见王允忧心国事，却又不敢发问，才在后院叹息。
她还说补充道：若有用得着我的地方，万死不辞。
于是王允提出了连环计，要先把貂蝉许嫁吕布，再献给董卓，离间二人，使吕布杀董卓，以此拯救汉室江山。
这种计策，要把貂蝉投身于污秽之中。对封建时代一个如花似玉的女儿来说，这比单纯的牺牲性命还要艰难百倍！而貂蝉责无旁贷，一口允诺。
于是王允开始用计。他先请吕布到家饮酒，将“女儿”貂蝉许配给吕布为妾，吕布大喜。过了几天，又请董卓到家饮酒，把“歌姬”貂蝉献给董卓，让董卓立刻带回相府。
这样，董卓和吕布之间不和的种子是安插下来了。吕布为了貂蝉被霸占，怒火千丈，而董卓看吕布没事老往貂蝉面前跑，也嫌隙渐生。
然而到了此时，王允的计策其实风险还是很大。毕竟，他对吕布和董卓两个人说的是完全不同的话，而一旦两人为此事当面对质，王允的计策立刻就会被戳穿，一番苦心规划也就成了泡影。
更别说，董卓手下还有一个足智多谋的李儒，也劝董卓不要为一个美人冷了吕布之心，最好把貂蝉赐给吕布。董卓真要听了这话，王允立刻就要糟糕。
幸亏，王允选中了貂蝉这位智勇双全的美女。她在相府中，尽情表演。当吕布来窥觑时，她背着董卓，故意做出忧愁含泪的可怜样，令吕布心如刀割。而对董卓，她又做出一副被吕布调戏的受害者模样。
等到“凤仪亭”时，貂蝉更当着吕布哭诉，说我一心想和您共结良缘，谁知道却被太师污辱了，愿意死在您的面前！说完，作势要跳水自杀。
吕布赶紧拉住貂蝉，发誓要娶貂蝉。貂蝉趁机煽风点火：“我在太师这里，度日如年，请您尽快解救！”
吕布表示，怕董卓回来，我先走，再慢慢想办法。貂蝉又哭道：“我先前听说您是天下猛将，哪里知道怕董卓怕成这样，看来我永无见天之日了！”这么一番又哀求，又激将，自然说得吕布心头怒火冲天，对董卓杀意已动。
等到董卓回来，吓跑吕布之后，貂蝉又变了一番容颜，说吕布要强行污辱她，她跳水自尽，却被拉住。
董卓这时还记得李儒的话，试探说“要不我把你赐给吕布如何？”貂蝉顿时大惊，哭道：“您要把我赐给家奴，我宁死不从！”作势要拔剑自杀。这么着，吓得董卓赶紧夺下宝剑，安抚貂蝉。
不仅如此，貂蝉还未雨绸缪，告状说：“这一定是李儒那家伙的诡计吧，他和吕布关系好，却不顾及太师您的体面和我的性命，我恨不得生吃他的肉！”这么一来，李儒回头再说什么，董卓也不会听了。
这样一来，貂蝉成功地彻底隔绝了董卓和吕布沟通的可能性，最终使得吕布被王允所激，与王允里应外合，杀死了董卓。
所以，《三国演义》中的连环计，虽然总策划是王允，但王允不过提供了一套破绽百出，风险极大的方略。真正把这条计策天衣无缝执行下去，完成大功，其实八成倒是貂蝉的功劳。貂蝉在董卓面前装出依恋老夫，不堪家奴调戏的面孔，在吕布面前演出痴情郎君，谁知被老贼污辱的面孔，这样双面高频率变换，由此让董卓吕布对貂蝉这件事敌意越来越深，也再也没有沟通的颜面何耐心。娇弱的貂蝉，不仅采用自己的美貌，而且采用自己的机智、勇敢和察言观色，完成了这一点，无愧是女中丈夫。
这样一位女中豪杰，她的结局，却有很多不太妙的版本。《三国演义》中，吕布被困下邳城时，当初深明大义的貂蝉，却出来拖后腿，一哭二闹，让吕布拒绝了陈宫的妙计，最后连累吕布困守孤城，被曹操擒杀。《演义》并没有说貂蝉的结果，大约是被老色鬼曹操给霸占了吧。
在元杂剧《白门楼》里，貂蝉则是原本就由曹操设计，潜伏在吕布身边卧底。所以白门楼杀死吕布后，貂蝉欢欢喜喜，到曹操那里邀功领赏去了。
元代有杂剧《关大王月下斩貂蝉》，剧本现在已经没了，大致是曹操将貂蝉送给了关羽，作为又一次美人计。结果，关羽大义凛然，杀了貂蝉。
另一个民间传说版本里，关羽举起刀来，却看貂蝉楚楚动人，不忍下手，青龙刀不觉松手坠地。哪知道青龙刀砍在貂蝉的影子上，居然也就把貂蝉给斩了。
还有一个版本，说是曹操把貂蝉赐给刘关张三人，关羽见两个兄弟都对貂蝉动心，怕伤了兄弟和气，于是提刀前去。貂蝉吓得浑身哆嗦，关羽也不禁怜香惜玉，手一松，刀落下来，直接把貂蝉砍死了。这个画面感很强，有点黑色幽默的味道。
上述这些，都是把貂蝉作为“红颜祸水”来描写，全不想她为了汉室苍生，牺牲自己的清白，离间董卓吕布，是何等的功勋，何等的不易。男权主义社会，对女人的道德要求果然是分外严厉的。
当然，也有人敢于为貂蝉唱赞歌。
张国良平话中，曹操俘虏关羽后，将十名美女送给关羽，貂蝉便在其中。关公“赞”貂蝉，赞其为国牺牲，功勋卓著，但又感叹她落入曹操手中，虎头蛇尾。貂蝉听了关公的赞誉，再无遗憾，于是自缢身亡。
还有民间传说《关公义释貂蝉》，关公知貂蝉有功于国，不肯滥杀无辜，将其释放。
元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，诛杀董卓后论功封赐，吕布封王，貂蝉为夫人。这是纯粹不顾后续历史发展的YY之作。
还有传说，貂蝉在吕布死后，嫁给了三国中第一完人赵云。现在的网络小说，则有把貂蝉许配给曹营谋士郭嘉的。
在日本横山光辉的动画片《三国志》里，貂蝉在杀死董卓之后，故意激怒吕布，让吕布将她一剑刺死。央视版《三国演义》中，貂蝉则在杀死董卓后，立刻退隐，所谓“貂蝉已随清风去，化作了一片白云”。
这样的设计，比起前面那些“红颜祸水”“夫唱妇随”“郎才女貌”的窠臼，大约格调要更高些了。
