就美学的发展历程而言，魏晋南北朝是中国美学发展的一个极其重要的历史时期。
随着两汉奴隶主统治的崩溃，魏晋封建主庄园经济迅速发展，文学艺术不再甘心充当神学的奴婢和经学的附庸，而是日益成为领主贵族精神生活的重要组成部分。
《魏晋南北朝》
魏晋时期这一系列深刻的变化，为新的美学思潮的兴起提供了契机。如果说，自先秦至两汉，重善轻美倾向一直在美学领域中居于主导地位，对艺术与政教外在联系的考察一直是美学家心目中的中心问题，那么，到了魏晋，一种新的重美轻善的思潮开始出现，对艺术自身本质特征的考察终于成为美学研究的中心问题了，此其一。
其二，如果说，自先秦至两汉，在审美和艺术领域中，对雕缋之美的崇尚压倒了对自然之美的追求，那么，到了魏晋，对自然之美的追求，开始超过对雕缋之美的崇尚。
谢赫绘画作品
魏晋时期审美和艺术领域中出现的上述两大变化，在中国美学史上具有重大意义。
魏晋时期对审美和艺术本质的探讨，与玄学对人生哲理的思索紧相关联。“言意之辨”是魏晋玄学的主要论题之一。
苟粲的“言不尽意”论、王弼的“得意忘言”论与欧阳建的“言尽意”论，交互争辩，不仅涉及哲学、语言学和心理学，而且还涉及美学中形象思维(艺术)和逻辑思维(哲学)的区别问题。
除与玄学对人生哲理的思索紧相关联之外，魏晋时期对审美和艺术问题的探讨，还与现实生活中盛行的人物品藻之风紧相关联。
平复帖（西晋陆机）
当然，严格地说，人物品藻之风并非起自魏晋。众所周知，战国时代的民问就流行相人之术，汉代的民间就有人物品藻的习俗。
但是，战国时代的相人之术，其体察揣摩人的形貌骨相旨在预言吉凶，是一种迷信活动。汉代的人物品藻偏重于考察了解人的道德品格，目的是表彰德行、选拔官吏，带有明显的功利色彩。
《古画品录》
而魏晋时期蔚然成风的人物品藻，着重于人的精神风貌，具有明显的审美意味，从而对文艺作品的审美鉴赏产生了直接的影响。
南朝刘义庆所编的《世说新语》中，就汇集了大量人物品藻材料，从中可以窥见魏晋时期此风流行之一斑。
但是，魏晋时期对审美和艺术本质的探讨，更主要地是与当时勃然兴起的对各门类艺术创作规律的深入研究风气有关。
曹丕画像
这时的思想家在对各门类艺术的创作规律进行研究时，已经注意到了主体心理的能动作用，如曹丕的《典论·论文》提出“文以气为主”、“气之清浊有体”的思想，强调文“气”(文艺风格)与人“气”(作家的气质个性)存在着内在的联系。这就与先秦两汉时期那种只强调人的伦理道德与文章写作有密切关系的观点显然不同，比较起来，曹丕的观点当然更符合文艺创作的实际。
嵆康画像
曹丕之后，各种文学艺术论著如雨后春笋般相继问世。其中美学价值较突出的作品有：嵇康的《声无哀乐论》，陆机的《文赋》，刘勰的《文心雕龙》，锺嵘的《诗品》，以及顾恺之、宗炳、谢赫、王僧虔等人的书论、画论。其中《文心雕龙》的出现，在中国美学史上具有重大意义。
《乐记集校集注》
嵇康的《声无哀乐论》，是中国音乐美学史上堪与《乐记》争辉的美学作品。
《文心雕龙》（刘勰）
它深入考察美与美感的关系，坚持声与情不相经纬的思想，强调审美活动中主体心理的重要作用，这与建立在声有哀乐基础之上的儒家音乐美学适成显明对比。《声无哀乐论》的出现，从另一个方面丰富了中国音乐美学思想的宝库。
