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至正27年（1367年）11月，朱元璋一边筹备建立大明王朝，一边命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领25万大军进行北伐。
徐达的大军一路进展顺利，洪武元年（1368年）7月底，徐达攻克通州，包围元大都。然而就在这最关键的发起攻击的时刻，徐达却意外地命令部队在通州修整7天，而且在包围元大都的包围圈上，留下了一个缺口。
“围城必缺”，何况是元朝的国都，墙高池深，人口众多。果然7天后徐达命令部队对元大都发起攻击，毫无意外的是，元大都几乎变成了一座没有任何守卫的城市。就在这7天里，元顺帝带着嫔妃和大臣们从建德门出逃，从容地逃到元上都去了。
但是让常遇春等人疑惑的是，徐达似乎是故意放走元顺帝的，因为徐达似乎一直准确得到元顺帝已经逃离，而且暂时不可能被了追上，才下令进攻元大都的。
然而接下来的事情更是进一步证明了常遇春等人的想法，徐达就是故意放跑元顺帝的。
到了10月份王保保在韩店重挫明军，元顺帝得知消息，很开心，封赏了王保保为齐王，叫他赶紧“光复”元大都。但是结果很打脸，王保保在山西的老巢被徐达给端了，自此元朝的势力基本上退出了中原。
元顺帝很沮丧，身体也不行了，连朝都不愿上了。到了至正29年，也就是洪武2年（1369年）6月13日，明军又来了，徐达又包围了上都，结果徐达估计重演，要知道元上都可没有元大都那么高墙深池。徐达继续开了个口子，故意等着元顺帝逃跑。结果元顺帝跑去了应昌，最终病死在了那里。
这下常遇春真的就出离愤怒了，准备上书朱元璋，徐达两次放走元顺帝，这岂不是通敌卖国？
但是徐达说了一句非常深刻的话，足见徐达不只是一个军事天才，还是一位出色的政治家。
“元顺帝虽是夷狄之人，然而毕竟曾久居帝位，足以号令天下。如果他被抓到了，让皇上如何处置？”
的确这件事情应该是徐达再三深思过的，即便朱元璋没有和徐达讨论过这件事情，但是很显然，徐达所做的这个决定也是完全符合朱元璋对元朝的既定政策的。除了打，更重要的是拉，当然拉的不是元顺帝，而是元朝遗民的人心。
第一次故意放走元顺帝，是因为当时元朝在北方还有非常强大的势力。特别是山西、太原这些重镇都还在元朝的手里，向来北伐难成功。华容道捉放曹，元顺帝不死，北方的割据势力都还有个掣肘，便于自己分而击之，各个击破。就像后来王保保不是为了“光复”元大都，哪来让徐达寻得机会剿灭他的老巢？
第二次故意放走元顺帝，更多是为避免做左右为难的选择题。而这次朱元璋从出兵开始，打着的旗号，其实就是为了做好统战工作。北方新复，尚未稳定，多民族杂居较多。如果朱元璋杀掉元顺帝，北方各族必然人人自危，奋起与大明为敌，北方得而复失，也绝不是说笑。如果不杀元顺帝，尊他为王，那么自己出师之名必然名不正言不顺。自己北伐檄文“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”。元顺帝就是胡虏，而如今你尊他为王，哪怕跟此前的一样流放到某个地方，都代表了你的檄文说的就是一句假话。所以无论如何处理对朱元璋都是难题。
而最得力的下属就是从来不把难题交给领导。所以徐达此举堪称完美。元顺帝这个尊号，其实就是朱元璋以其“知顺天命，退避而去”赐予的。等朱元璋坐稳天下之后，他正式承认了元朝的衣钵正朔。
