张大千幼时，家贫，曾随母、姊、兄学画，打下了绘画基础。他祖上曾作过内江知县，后归田耕读，写诗作画，过着闲淡的田园生活。传到张大千已是第十代。其父张忠发，字怀忠，母亲名叫曾友贞。张忠发夫妇共生育九男二女，都有很高的文化素养，他的兄弟张正兰也是现代著 名的画家。在他六岁的时候他就跟着姐姐哥哥读书识字，九岁时在母亲和姐姐的教导下正式开始学习绘画、书法。他姐姐琼枝擅长画花卉、小鸟，在幼年时对他有很大的影响。大千自幼就很聪明，所以作画进步很快。
张大千的另一重要阶段是1967至1969年这三年中创作的泼彩作品。有趣的是，张大千的泼彩画在国内的拍卖市场上很长时间以来是“叫好不叫座”，许多藏家认为这种画创作简单，收藏价值不高。直到中国嘉德春拍“借古开今—张大千、黄宾虹、吴湖帆及同时代画家”专场上，张大千晚年巨幅绢画《爱痕湖》亮相。经过六十多轮的激烈竞拍，最终以1.008亿元人民币的价格成 交，创造了当时中国近现代书画拍卖的世界纪录，由此开启了中国艺术品市场上的亿元时代，成为中国拍卖史上的里程碑式的事件。自此，张大千的泼彩画才真正进入人们的视野，令人领略这位艺术大师在今天所缔造的传奇。
据世界知名艺术品市场研究公司Artprice的报告显示，，在其追踪的45万多个艺术家当中，张大千和齐白石成为领头羊。张大千作品的拍卖收入达到5.067亿美元，荣登全球之首，紧随其后的是齐白石(4.451亿美元)，连安迪·沃霍、毕加索都被这两位来自中国的艺术家甩在了后面。
早在新中国成立前，国画界就有“南张北齐”的说法。“北齐”指齐白石，“南张”即张大千。美术史研究者认为，张大千的艺术生涯由两个重要阶段组成：一个是1946至1948年期间所创作的摹古作品，这是其传统水墨创作的巅 峰时期。尤其在他去敦煌临摹历练之后，将中国传统的书画与其娴熟的技巧完 美地结合在一起。他在这三年中创作的传统水墨作品一直以来是拍卖市场的宠儿，成 交价格也最 高。
