长期以来，我国都是唯一一个没有航母的五常国家。我国有一万多公里的漫长海岸线，无论从哪方面考虑，都应该有一艘自己的航母。但航母是最能考验一个国家工业水平的综合作战平台，需要有极高的能源、冶金、造船和技术整合水平，还要有舰载机、预警机、反潜机、武装直升机、驱逐舰、核潜艇等配套武器。西方长期对我国进行武器禁运，不会卖给我们哪怕一颗螺丝钉，航母发展之路有多心酸，只有自己人知道。
80年代，我国航空水平首次出现大幅落后于西方的情况，美苏等国已经装备了F-14、苏-27、“狂风”等三代机，我国还在用老旧的米格-21改型歼-7系列战机，没有一款战机能作为舰载机。中美合作密切时，我国曾有意引进F-14战机，美国也答应出售第一批24架战机，但单架战机售价高达上亿美元，我国当时仅有几十亿美元外汇，无力承担高昂的价格，美国又不答应出售F-14生产线，最终只能作罢。
90年代，中美关系破裂，中苏关系趋于正常，我国引进了苏联最新的苏-27战机，数年后又获得生产许可，以此为原型研发出我国第一款四代机歼-11。我国仿制苏-27的速度让俄罗斯大吃一惊，在后续合作中无论如何也不愿把苏-33卖给我国。苏-33是在苏-27基础上研制的，是一款单座双发舰载战斗机，倘若能够引进，我国的航空水平将再次向前迈进一大步。但俄罗斯代表顾左右而言他，就是不愿意把苏-33卖给我们。
当时我国已经从乌克兰购得“瓦良格”号航母，研制舰载机势在必行。好在，苏-33并非俄罗斯独有，乌克兰尼特卡舰载机训练中心也有两架苏-33的原型机苏-27K T-10K，是苏联解体时分得的。乌克兰经济状况不佳，无力进行后续研发，只能将其封存。经过谈判，我国从乌克兰购得一架T-10K原型机。有了这架原型机，我国在研发歼-15过程中少走了很多弯路，最终以T-10K和歼-11B为原型依样画葫芦搞出了歼-15。
歼-15虽说是仿制品，但在关键技术也作出了很大改进。苏-27的АЛ-31发动机推力偏小、油耗较高，歼-15配备的国产WS-10“太行”涡扇发动机推力达到13500千克，远远大于АЛ-31发动机。歼-15的机身采用更高工艺的钛合金技术，结构强度和使用寿命大大增加；与苏-33相比最大起飞重量也有所增加，在甲板上能以满油状态起飞，中途无需加油就能进行转场。另外，歼-15的航电系统、武器系统也优于苏-33。总体来看，歼-15虽然是仿制品，性能却远远超过了原版苏-33战机。，我国第一架歼-15试飞成功，有了舰载机，航母研制工作也就水到渠成。
