清朝的皇族，两百多年来依靠种种特权，享尽荣华富贵。当时清朝规定，旗人只能从事当官、当兵、当差，不能务农或者经商。于是产生了很多吃老本靠着祖荫的庇护，整天听曲玩鸟的八旗子弟。
由于他们饱食终日，对于生计的艰难和人世的酸楚毫无认识和体会，在宣统皇帝溥仪退位后就进入了另一种极端的贫困生活。
民国建立以后，根据逊清条例规定每年民国政府按照宣统三年内务府预算的四百万两，支付给皇族。但是由于实际上支付的数字很少达到这个数字，再加上这些钱主要被溥仪用于维持小朝廷的运转。实际很少有钱能够发到其他的皇族手里。
这些衣来伸手饭来张口的寄生者，没有谋生的技能，生计发生了困难。当时的皇族有三万多口，养育这么多的皇族，溥仪的小朝廷也力不从心。一些人在吃光家产之后，便流离失所，或者流浪街头，或者倒毙在沟壑之中。
当时有一个皇族叫做桂顺的，由于家庭贫穷从北京前往天津谋生，走到了杨村发病倒在了旅店中。他向溥仪发了一封告急的禀文，内容如下：
叩禀我主宣统大皇帝：奴才镶黄旗满洲头甲爱新觉罗氏。奴才桂顺因贫穷下天津谋衣食，行至杨村镇，住在回回马家小店，病在店中。现下连去当铺的东西都没有，奴才没办法，叩求我主大皇帝恩赐钱财，奴才好养病度日。
从这封禀文中可以看出民国初年，缺少谋生技能人的惨状。但是面对这么多的皇族，加上溥仪自己开销很大，很多人救济不过来。溥仪为了维持朝廷开销和体面，把太监宫女都驱逐出皇宫，流落街头更别说更加庞大的皇族后裔了。
当时的知名王公贵族六十八人发起了宗族生计维持会，规定二十岁以上的会员可以入会。同时将清东陵和避暑山庄的一部分荒地拨给了皇族作为谋生手段。这个非常类似于《红楼梦》中秦可卿嘱咐王熙凤多置办祖产和祭祀的土地，用于防范败落之后后代可以自己耕种而不至于饿死。
另外还办了教养工厂，让皇族中贫寒的子弟能够掌握一门手艺。教养工厂不光学习做工，还教授国文、写字、图画等课程。不过当时经济萧条，就业很难，只好又开办了地毯厂。
这种局面持续到一段时间后，促进了部分贫困的皇族人生转变，不少家族在科学或者在艺术人文等领域都获得一席之地，这也算因祸得福了。
