1941年10月23日，日本东京，位于天皇府邸的会议室，气氛异常紧张。海军代表说：“海军每个钟头都要消耗400吨石油，不能再拖延了！”。陆军补充说：“局势紧迫，我们要立即采取行动，要快！”。虽然日本内阁准备两套应对美国的措施，每个方案都不涉及对美国动武，但历史的诡异之处，就在于不到最后一妙，你永远不知道会发生什么！
美国对日本的不满，从日军侵略中国开始，就已慢慢滋长。
1938年7月，日军空袭广州，仅在三天内，造成一千多名无辜市民惨死其中。美国闻讯后，罗斯福总统强烈要求对侵略者实行“道德禁运”，谁知日本鬼子，无视美国警告，在1939年2月，继续扩张，将魔爪伸到了海南岛、甚至西沙群岛。
这下，真的激怒了美国，美国政府正式宣布禁止对日本输送飞机和零件，随后又把禁运范围扩展到铝、钼、镍、钨等重要军事物资。1940年夏，日本丝毫没有悔改之意，继续将势力范围推到印度支那北部，美国则把禁运范围扩大到航空汽油和润滑油。这年的九月，随着日、德、意签订《三国同盟条约》，白宫又将废钢铁纳入禁运物资名单。
终于，美国放出了大招，在1941年4月，美国提出若想恢复美日经济关系正常化，日本必须遵循美国方面提出的四项原则，也就是着名的“赫尔四原则”，原则包括：尊重他国领土主权；不干涉国内部事务；维护所有国家平等贸易机会；不得使用非和平手段改变国家地位。随即冻结所有日本在美资产，并对日本实行全面的石油禁运。
这无疑要废日本人的武功，因为从20世纪30年代晚期起，日本从棉花、废铁到石油无不严重依赖美国，大约有三分之一的物资原料来自美国。且日本依靠美国的形势越来越严重，1929年-1932年，日本从美国购买了163500吨废铁，到了1938年，日本购自美国的废铁增长为1006700吨，占其进口量的74%，同样，在1938年，日本从美国得到超过60%的进口机床，以及诸如钒、钼等几乎所有精密合金。日本政府意识到只有通过侵略，通过海外殖民才能摆脱对西方的依赖。
1940年，日本陷入中国的战争沼泽难以自拔，迫切需要“南进”东南亚来获得资源，但东南亚又是欧美等主要资本主义国家的物资原产地，迫于需要以美国为首的帝国主义，绝不允许任何人去打它的主意。
“偷袭珍珠港”，是日本人迫不得已想出来的应对措施，作战总指挥山本五十六认为：虽然他十分担心美军的军事潜力，但他想赌一把，就像前两次，他们都赌赢了，这次他们想运气不会太差。山本希望这次对夏威夷美军舰队的突然袭击，能够使日本赢得暂时的战术喘息，从而有助于加强日本在太平洋中部的阵地，然后日军再在马来西亚和缅甸设防，一旦日军占有东南亚丰富的物资资源，日本就能够和各国进行一场消耗防御战，最终美国也只能和他们握手言谈。
