咸海是位于中亚的哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦交界处的咸水湖，原为世界第4大湖，湖水主要依赖阿姆河和锡尔河补充，但如今阿姆河基本不流进咸海了。
20世纪下半叶以来，已存在于地球550万年的咸海因人类不科学过度利用而迅速萎缩。随着水位不断下降，咸海于1987年分成了南咸海和北咸海两片水域，其中南咸海于又进一步分成了东、西两部分。
到时南咸海大部分干涸消失，但北咸海面积基本恢复。
地理环境
咸海旧译'阿拉海'，位于哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦之间。北部和东部湖岸曲折，分布有许多小湖湾和沿岸岛屿，西岸为陡岸。湖内可通航，通航期7个月。
咸海是在上新世(700万~250万年前)末期形成的，当时地壳下沉，地面水汇潴，是海侵的遗迹。从更新世(250万~1万年前)以后，锡尔河与阿姆河的河水都注入咸海，使水位经常保持不变。
历史变迁
早期湖面
咸海位于哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦交界处、克孜勒库姆沙漠的中部。咸海海拔53米，湖面最大时南北长435公里，东西290公里，面积68000平方公里，平均深度16米，在西海岸外最深处达69米，曾是世界第四大湖。面积超过4个北京市或2个比利时。其支流的三角州有几十个小湖，生态丰富的沼泽和湿地遍及55万公顷。
因为流入的水量（径流量）小于湖水的蒸发量，咸海的含盐量比淡水湖高得多。在咸海全盛的时候，曾经是中亚第一大咸水湖、世界第四大湖，面积将近7万平方千米。在全盛时代，咸海曾经有发达的渔业，沿岸的从业者超过4万人，捕捞量占前苏联总捕鱼量的1/6。咸海的英文名字“Aral Sea”可以大致翻译成“岛之海”，因为它曾经在一公顷的范围内有过1500个岛。
海中散布着1000多个小岛。北岸地势高低不均，海岸线曲折，有许多大大小小海湾。东海岸的北部是巨大的锡尔河(Syr Darya)三角洲，南海岸也有同样大的阿姆河(Amu Darya)三角洲，西海岸是乌斯秋尔特(Ustyurt)高原。海岸线一带有海洋沉积层和大陆沉积层，湖底平坦，从东到西倾斜，湖底沉积有石英石、石灰石、沙、黏土和黏土-石灰石淤泥，都是河道急流冲刷和风、冰侵蚀海岸而产生。
利用改造
早在沙俄时期，就梦想在中亚地区开垦荒地、扩大水浇地种植棉花，以解决棉花依赖进口的问题。1906年就有人曾提出用阿姆河水开发卡拉库姆沙漠东南部的设想，但限于当时条件该设想未能实施。19，刚成立的苏维埃政府设想将咸海南部的阿姆河和北部的锡尔河改道，以灌溉水稻、瓜类、谷子和棉花。这是前苏联的“棉花计划”，或者叫“白金计划”的一部分。当时计划的制订者希望棉花能成为新兴的苏维埃国家重要的出口产品。1925年，为发展中亚经济，修建卡拉库姆调水工程动议又被提出，经大批专家实地考察、调研、论证，调水工程于1954年正式开工。工程目标是将阿姆河和锡尔河天然水道改道，引入土库曼斯坦东部和乌兹别克斯坦中部，以扩大水浇地面积。为此专门修建了卡拉库姆列宁运河，该运河东从阿姆河（凯尔基市开始），把阿姆河的水从上游截出，经过土库曼斯坦首都阿什哈巴德向西延伸，总长达1400公里，运河可灌溉350万公顷的荒漠草场和100万公顷的新垦农区，改善700万公顷草场的供水条件。这是一个世纪性的工程，苏联几代人都在为此而努力。
运河于1960年代建成后，成千上万的移民来到阿姆河、锡尔河及新运河流域，开垦和灌溉了660万公顷的水田和棉田，使该流域成为新的粮棉生产基地。卡拉库姆列宁运河是最主要的调水工程，以新运河为代表的调水工程建成后该地区棉花丰收，水稻高产，农业出现连年跃进局面，农作物年产量比调水工程兴建之前提高4倍。至1980年，前苏联棉花年产量达996万吨，占世界总产量的 20%，其中 95%产于该地区。当时，全苏联40%的稻谷，25%的蔬菜、瓜果，32%的葡萄也产于该地区。农业生产的丰收促进了该地区经济的发展，人口也迅速增长，已由上个世纪二十年代前700万人猛增到3600多万人。通过对大自然的改造，获得了难以想象的巨大收获，这真是一个世界奇迹。
然而让人们始料不及的是，农业生产丰收，地区经济繁荣的场面并没有持续多久。虽然河水让沙漠充满了生机，但咸海却因此逐渐枯竭。咸海是内陆湖泊，当锡尔河、阿姆河的入湖水量急剧下降时咸海的水位也跟着下降。据实际观测，1971——1975年间锡尔河、阿姆河入湖水量分别为每年53亿立方米、212亿立方米，而在1976——1980年间下降为每年10亿立方米、110亿立方米。到1981——1990年时锡尔河、阿姆河的入湖水量总计仅为每年70亿立方米。当1987年水浇地发展到730万公顷时，阿姆河和锡尔河已基本不能再为咸海输水，咸海水面下降15米，水域面积从6.6万平方公里缩小到3.7万平方公里，海岸线后退150公里。咸海水面只剩下25200平方公里。在1961——1970年间咸海的水平线以每年20厘米的速度下降；在20世纪70年代，这个速度达到了每年50-60厘米；而到了20世纪80年代这个速度达到了每年80——90厘米。从1960年到2000年，从阿姆河和锡尔河抽出用于灌溉的水量增加了一倍，相应棉花产量也增加了一倍。1987年，咸海分成北咸海和南咸海；而到了，南咸海又分成东咸海和西咸海，此时南咸海几乎不复存在，而“各自为战”的几个“小咸海”处境更加危险。在2000年拍摄的图片中，咸海已不足1960年时1/4。
