一直以来，F35的实际的空战能力就饱受各方诟病。除了长期困扰F35项目严重的超支和延期问题，实际作战能力也是被指责的一大缺点。的确，相对于大多数三代机改进型战机，F35除了隐身能力并没有其他非常特别亮眼的东西。在某些关键的机动性能指标上甚至还远远落后于三代改进型战机。
美国空军从来就没有对F35的空战能力抱有希望。毕竟，F35从一开始在美军的定位就是一款战斗轰炸机，空战的主力则是F22。F35A型战机只有在F22忙不过来的时候，才会用来填补二线的空缺。
但是相对于广大装备有先进的F16、F18、台风、阵风等大量先进空优战机的盟国来说情况就完全不同了。他们需要的是一款在性能上、包括空战能力全面优于第三代改进型战机的空中优势平台，以满足对未来空中作战的需求。F35一系列关键指标的不足，让这些即将采购的各国心怀疑虑、大为不满。但是，在近两年的红旗军演中，F35用最逼真的实战成绩，为自己做出了证明。
8月22日，美国红旗军演的“北方闪电”行动，F35编队证明了其优越的对地打击和空中作战能力。参加这次行的F35战机来自最早装备该战机的美国空军第58中队。在一次空袭行动中，6架F35战机催费了27个预定目标。并与有地面防空导弹配合的18架F16战机进行了空战。结果显示，大部分F16在没有发现F35的时候就被击落了。
2月3日，相似的一幕再次出现。在当天红旗军演最接近实战的“红旗-17-1”空中对抗中，两架F35以15:1的绝对优势，战胜了多国防空部队。据悉，这次参与对抗的F35战机是来自希尔空军基地的第388和419战斗机中队。
通过这两场最接近实战的空中对抗，F35的实际作战能力，在各国面前得到了展现。这道犀利的“肥电”到底具不具有战斗力，能劈开不大的战场口子，各国都已有了新的认识。
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