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上述这段话出自《左传·文公十八年》，其中记述了四头上古时代的怪兽，分别是：浑敦、穷奇、檮杌和饕餮。它们性格乖戾，喜欢残害忠良和包庇恶人，故被古代先民称为“四凶”。今天就来细说一下这四大凶兽的身世。
浑敦
首先要讲的是浑敦。浑敦又写作“浑沌”“混沌”。关于混沌，大家最熟悉的大概是小学学过的课文《庄子·应帝王》中那个倒霉的中央之帝的故事。有一次，南、北二帝倏和忽到他的地盘做客，混沌很周到的款待了他们俩。为了报答混沌的美德，倏和忽就商量在混沌那张光溜溜的脸上帮他凿出七窍。结果当七窍凿完以后混沌就死了。
庄子
庄子用这则寓言来阐明道家的基本哲学思想：凡是顺其自然就好，干多余的事情只会弄巧成拙。袁珂先生则认为这其实是一则讲诉宇宙如何开辟的神话。中央之地混沌代表的是鸿蒙未开前宇宙茫茫渺渺的样子。倏、忽代表的是迅疾的时间，二神杀死混沌之神象征着伴随时间的流逝，宇宙从一片混沌演化到阴阳各就其位的过程。只是由于时间太过久远，这则神话的原始含义已经被遗忘殆尽了，才会转变成哲学寓言的形式。古希腊神话也说宇宙最初的神乃是代表混沌之神的卡俄斯（Chaos）。
将混沌视为凶兽应当是后起的看法。因为“混沌”首先令人联想到的是“混乱、是非不分”，无疑是一种遭人讨厌的状态，所以后来被讹传为一种凶兽。
作为凶兽的混沌是帝鸿氏的儿子，关于帝鸿值得说道说道。《山海经·西次三经》记载：“又西三百五十里，曰天山……有神焉，其状如黄囊，赤如丹火，六足四翼，浑敦无面目，是识歌舞，实为帝江也。”根据毕沅所作注解，“江”古读hóng，帝江就是帝鸿，也就是混沌的父亲。但是也有学者认为帝江其实就是混沌，因为它没有脸的特征正好符合《庄子》中的描述。另一方面《史记·五帝本纪》集解引贾逵云：“帝鸿，黄帝也。” 也就是说混沌是黄帝的儿子。
帝江
《神异经·西荒经》说，混沌住在昆仑山西，此处的昆仑山未必就是我们今天所谓的昆仑山。它的样子长得像狗，身上覆盖着浓密的长毛，有四条腿，脚像熊脚，没有利爪。有眼睛但看不见，有耳朵但听不见。中国人向来认为一个聪明人的标准是耳聪目明，只有这样才能判断得清楚是非曲直。而一头看不见东西，听不到声音的动物理所当然是思想混乱的。这种形象很可能是《神异经》的作者根据它的名字构想出来的。很奇怪的是混沌自己都不能看见道路，但是有人从它身边经过却能知道那人要去哪里。而且它肚子里没有五脏六腑，肠子是笔直的，吃下的东西径直就穿过肠子。
混沌的性格也很奇特，一旦遇见品行高尚的人就会冲过去撞他，遇见品德凶劣的人就会顺服地依偎在他的身旁，简直就是一只性格卑劣的妖怪。混沌还有一个特点就是没事干的时候，喜欢追着自己的尾巴绕圈子，还时不时的仰面朝天大笑。
混沌的性格令我想到了一种叫獬豸的神兽，这种神兽也能知人善恶和判断是非曲直，但它的性格就正常多了，专门顶撞恶人。所以，尧舜时的皋陶用獬豸来断案，獬豸也就成了我国古代司法公正的象征物。
獬豸
檮杌
檮杌，又写作“梼杌”，它是颛顼帝的儿子，而颛顼是黄帝的重孙，可见檮杌虽然和混沌齐名，但辈分却小了好几辈。它的性格嚣张跋扈，而且冥顽不灵，听不进别人的劝告，所以也被列在了四大凶兽里面。
然而，檮杌也是四大凶兽中名气最弱的，关于它的史料记载十分稀少。《神异经·西荒经》说，檮杌生活在西荒中，其外形长得像老虎，却覆盖着两尺长的犬毛，长着一张人脸、虎的脚，猪一样的口齿，尾巴长一丈八尺。
不过，《国语·周语上》的一段记载却值得注意，“昔夏之兴也，融降于崇山；其亡也，回禄信于聆隧。商之兴也，梼杌次于丕山；其亡也，夷羊在牧。周之兴也，鸑鷟鸣于岐山；其衰也，杜伯射王于鄗。是皆明神之志者也。”
这段话提出一种传统观念，当国家兴盛时会有象征祥瑞的神明或神兽出现，国家将亡也会有恶神、凶兽或其他不祥的征兆出现。在此檮杌和祝融、鸑鷟并列在一起，分别象征夏、商、周的崛起，由此看来檮杌又有作为瑞兽的一面。
《左传》的引文中说到，舜还在当尧帝的臣子时，将四大凶兽流放到边远部落，以抵御妖魔鬼怪。这句话也表明了四大凶兽的功能并非完全是负面的，相反它们也起到了安定一方的作用。因为既然是凶兽那么对于妖怪想必也具有威慑力，所以凶兽也可以被拿来充当辟邪、保平安的神兽。神魔本是同源，它们的身份并不是始终一成不变的，在神话的流变当中，有时候神会堕落成为魔，有时候魔也会上升成为神。
饕餮
饕餮是中国神话里名气最响亮的凶兽了。《神异经·西南荒经》说，饕餮是人，浑身多毛，头上戴着猪的面具，性格贪得无厌，喜欢抢夺别人的谷物，积累钱财却不使用。专门抢劫老人、弱者和单独行动的人，整个就是一个欺软怕硬的形象。
《春秋》和《左传》都说饕餮是缙云氏的儿子。这个缙云氏是炎帝的后代，也是一个官名。《史记·五帝本纪》集解引贾玄曰：“缙云氏，姜姓也，炎帝之苗裔，当黄帝时任缙云之官也。”
饕餮
饕餮的头像是青铜器上常见的花纹，被称为“饕餮纹”或“兽面纹”，最早出现在良渚文化的陶器和玉器上。《吕氏春秋·先识》云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身。”《山海经·北次三经》云：钩吾之山……有兽焉，其状羊身而人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”郭璞注曰：“为物贪惏，食人未尽，还害其身，像在夏鼎，《左传》所谓饕餮是也。”两段引文皆出现了类似“食人未咽，害及其身”的表达，意思难解。
青铜器上的饕餮纹
《路史·蚩尤传》在注解中将饕餮和蚩尤联系起来，说青铜器上的饕餮纹其实是蚩尤的头像。“蚩尤天符之神，状类不常，三代彝器，多著蚩尤之像，为贪虐者之戒。其像率为兽形，傅以肉翅。”这种观点大概是基于以下三个理由：第一，蚩尤长有牛角，而青铜器上的饕餮纹往往也有角，二者形象有些相似；第二，蚩尤战败后被斩首，正好符合饕餮纹有首无身的形象；第三，饕餮乃是炎帝的后裔，而《路史》也将蚩尤归为炎帝的后裔。但《路史》的这种说也不过是穿凿附会而已。
穷奇据《左传》记载穷奇是少皞的儿子，关于它的外形和习性《山海经》中有两种大相径庭的记载：《西次四经》说穷奇长得像牛，毛发如刺猬，叫声如狗嚎，会吃人；《海内北经》则说穷奇外形像老虎，长有双翼，吃人的时候从头部开始吃，另一说从脚部开始吃。之所以同一本书里会出现如此不同的记载是因为《山海经》非一时一人所著。
虎状穷奇
《神异经·西荒北经》根据《山海经》对穷奇的记述做了更加丰富的描写，穷奇懂得人类的语言，听说人争斗，就会吃掉正直的一方，尤其是对于那些忠诚守信的人，穷奇会吃掉他们的鼻子，而对于那些恶人，穷奇则会捕捉野兽馈赠给他们。其后的注解又说：“穷奇似牛而狸尾，尾长曳地，其声似狗，狗头人形，钩爪锯牙。”
神魔鬼怪往往具有多面性，穷奇也是一样。在《后汉书·礼仪志》中它被描述为方相氏的十二神兽之一。方相氏是汉代宫廷傩戏的主角，专门负责禳灾除疫，他手下的十二神兽分别对应各种瘟疫、疾病和灾厄，其中穷奇和腾根是专门吃蛊虫的。
方相氏，率领十二神兽的驱疫巫师
《淮南子·墬形训》又说：“穷奇，广莫风之所生也。”所谓的“广莫风”指的是从北方吹来的风，又叫“寒风”。高诱注曰：“穷奇，天神也，在北方，道足，桀（乘）两龙，其形如虎。”
《山海经·海外北经》中记载：“北方禺彊，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇。”郭璞注引一本云：“北方禺彊，黑身手足，乘两龙。”《大荒北经》记载：“大荒之中……有神衔蛇操蛇，其状虎首人身，四蹄长肘，名曰彊良。”禺彊和彊良疑似同一个神仙，至于它究竟是人面鸟身，还是虎首人身不能确定，倘若是虎首人身，再加上乘两龙，那么就和穷奇的形象非常接近了。但是穷奇又在《山海经》中已独立出现了，所以我怀疑高诱误将穷奇和北方神人彊良（禺彊）给混淆了。另外彊良也是《礼仪志》中出现的方相氏十二神兽之一。
最后一提的是，后来穷奇也传播到了日本，在那里演变成了一种外形如鼬，长着如镰刀般锋利爪子的妖怪。这种妖怪通常隐藏在风里，伴随着大风吹过，割下树木的枝叶，或割伤人的皮肤，也被称为“廉鼬”。
