李纯原名李淳，为唐顺宗李诵的长子，大历十三年二月十四日（778年3月17日）生在长安宫中。李纯出生时，正是皇曾祖唐代宗李豫的晚年。他出生的第二年，祖父德宗李适即位，父亲李诵被立为太子。
说起唐宪宗李纯这个人，尽管他是由宦官集团一手拥立也一直信赖重用宦官，尽管他甚至有着弑父夺位的嫌疑，也尽管他极为好色后宫成群子女无数，还沾染痴迷佛道嗜食金丹的个人癖好，如果撇开这些，仅仅是从一个帝国命运主宰者所特别需要的一些品质来看，27岁登基的宪宗积极进取、理智务实，其才能、勇气和不达目的誓不罢休的刚毅，绝不在他的前辈太宗、玄宗之下。在遭安史之乱重创、各地强藩林立，中央朝廷屈辱隐忍五六十年之后，年轻的李纯带领着他的政治团队，开始了收复江山重振大唐声威的伟业。
李纯六七岁的时候，唐德宗把他抱在膝上，问他：“你是谁家的孩子，怎么在我的怀里？”李纯道：“我是第三天子。”唐德宗惊奇并且喜欢他。作为当时皇上的长孙，按照祖、父、子的顺序回答为“第三天子”，既闻所未闻，又很契合实际，李适不禁对怀里的皇孙增添了几丝喜爱。
李纯自幼遭遇战乱，他自身的家庭关系也很有些混乱。他的母亲王氏曾是代宗的才人，另外有位同父兄弟被祖父李适收养为子。李纯自己的婚姻关系也有些奇特。贞元九年（793年），时为广陵王的李纯娶了郭氏为妻。郭氏，是尚父郭子仪的孙女，她的父亲是驸马都尉郭暧，母亲是代宗长女升平公主。升平公主与郭暧之间的故事后来被人编成了一出《打金枝》的戏剧，流传很广。郭氏由于母亲是唐代宗长女，这样算来，郭氏与顺宗李诵是表姑侄，郭氏就长了李纯一辈。或者说，论辈分，李纯要比自己所娶的妃子郭氏低了一辈。他们成婚后，李诵因为郭氏母贵，父、祖有大勋于王室，对这位儿媳表示出无比的宠爱。李纯自己对这位妃子似乎也不怎么冷落，因为，贞元十一年（795年）时，也就是他们婚后两年，郭氏就生了儿子李宥，他就是后来的唐穆宗。
贞元二十一年（805年）四月六日，他被册为皇太子。八月四日，李纯得顺宗李诵传位，八月九日正式即位于宣政殿。李纯是个奋发有为的皇帝，他即位后，“读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷”，他把“太宗之创业”、“玄宗之致理”，都当作效法的榜样。他提高宰相的权威，平定藩镇的叛乱，致使“中外咸理，纪律再张”，出现了“元和中兴”。
元和中兴，不但体现在藩镇望风而降归顺中央的现实形势方面，宪宗所释放出来的政治理念：中央权威必须加强、没有任何其它势力应该挑战中央，也为未来的发展指明了一个明确的方向。宪宗元和时期，前后二十余人入相，其中就有李吉甫、李绛、武元衡、裴度、元稹，还有韩愈、白居易、李绅这样的翰林学士，虽然不能说这些人就是历史上最好的行政专家，但是无疑这一个团体的综合素质不但在唐代，即使放在整个历史中也是极为出色鹤立鸡群，能同时把这么多那个时代最优秀的人才选拔出来，这就是一个皇帝的眼光相当了不得之处。
唐宪宗登基的时候27岁，但是显然很有管理者的天赋，一上台就很快进入了统治者的角色，而且天子谦恭尊重大臣，大臣们当然不会对不起天子，各个竭尽忠诚。就在宪宗登基当月，剑南节度使韦皋死了，韦皋的副将刘辟来信提出自己将接班做新的一任剑南节度使，希望中央同意，气焰实在嚣张，但是怎么办呢，一这是前朝的老规矩潜规则了，二是天子刚刚即位宫里事情还多着呢，真腾不出手来管教这些地方藩将，只能认了。结果三个月之后，这位刘辟得寸进尺，又提出西南战略地位重要，要求将旁边的两个节度使地盘划归剑南，组建新的战区，由自己统一掌管，否则的话嘛......消息一传来，朝廷议论纷纷，大部分人还是想延续代宗德宗时期的姑息政策，算了答应了这个家伙的请求吧，毕竟巴蜀“险固难取”。
但是宰相杜黄裳却提出了自己的看法“辟狂戆书生，取之如拾芥耳”，绝对不应该退让，而且这个刘辟的实力并不算强，如果对他都做这种让步的话，以后就更没有威信可言。同时，杜黄裳建议推荐高崇文取代宦官担任神策军统帅，倾全力拿下剑南。年轻宪宗站在了杜黄裳这边，出兵剑南，八个月就生擒活捉了刘辟押至长安斩首，剑南一仗大大鼓舞了宪宗的信心。
唐朝在唐玄宗天宝年间爆发安史之乱，自此，从唐太宗贞观之治到唐玄宗开元盛世，好几代人的努力在几年内一去不复返。李唐的国力由盛转衰，人口也开始锐减，这已经成为历史的必然，这也是唐宪宗削藩之战的历史大背景。在国力衰微的同时，因玄宗肃宗在军事决策上的失误，这导致回鹘吐蕃等外族的轻视与土地掠夺。肃宗、代宗在平叛过程中，乱封节度使等一系列藩镇，使得全国基本上处于藩镇割据状态。在唐德宗时藩镇更为嚣张跋扈，视中央政权如无物。顺宗尝试改革，但其在位时间短，影响和效果甚微。唐宪宗李纯自小便熟知太宗、玄宗之盛，欲复大唐之威, “志平潜叛”，早年又经历了泾原兵变磨砺了心智。因此早已看不惯藩镇飞扬跋扈的宪宗，在元和新政初期有计划地任用了部分的勇武之士，又进行了一系列的政治和军事改革，然后开始了长达十几年的削藩战争。
