衰老是生命无法避免的必由之路。一旦大脑也步入老化进程，将引发各种难以逆转的神经退行性疾病，其中，阿尔茨海默病正是随着年龄的增长而逐步袭来一大威胁，
曾有研究认为牙周炎与阿尔茨海默病的发生及加重密切相关，但具体影响机制始终未明。牙周炎是怎样和阿尔茨海默病扯上关系的呢？曾有流行病学数据显示，有慢性牙周炎病史的人比未有牙周炎病史的人患阿尔茨海默病的比例要高出1.7倍。
我们知道，阿尔茨海默病具有明显的炎症特征，受累部位小胶质细胞的激活、促炎症因子水平的升高是其重要表现。另外，系统性感染可能会使中枢神经系统处于炎症状态。而牙周炎最重要的表现之一就是引发炎症！
的一项研究发现，在长期接触牙周病细菌的情况下，可能会引发人类的阿尔茨海默病(Alzheimer"s disease)，这是基于芝加哥伊利诺伊大学的一项新研究，长期接触牙周病细菌会导致老鼠大脑神经元的炎症和退化，这与人类阿尔茨海默病的影响相似。
阿尔茨海默病是怎样不请自来的呢？可以看出来，从牙周炎到阿尔茨海默病是一场“连锁反应”，而这场反应的源头就是牙周炎的罪魁祸首—牙周炎致病菌。
牙周炎是多种微生物感染性疾病，其特点是牙周袋内存在多种致病菌。这些致病菌及其毒性产物能通过血脑屏障进入大脑，可通过破坏血管的完整性对大脑产生直接或间接的影响，引起先天性免疫反应，引发长期的慢性炎症反应，最终导致神经退行性病变。
牙周炎致病菌导致大脑长期炎症反应
近日，加州大学旧金山分校的Stephen Dominy博士领导的团队证又发现，引起牙周炎的细菌——牙龈卟啉菌，同样会导致AD。相关论文发表在著名学术期刊Science Advance上，这些研究都指向同一个方向——病原体感染，可能才是导致AD的真正元凶！
在这个研究中，Stephen团队先是在AD患者的大脑中检测到了牙龈卟啉菌的存在，又通过小鼠实验证实牙龈卟啉菌进入大脑后释放的一种分泌蛋白才是导致AD的关键。随后，他们在人体中还发现抑制该蛋白能够起到治疗AD的作用。此外，该团队还证实，β-淀粉样蛋白具有抗细菌感染的作用。
这个研究可能指导我们透过表象（tau蛋白和β-淀粉样蛋白沉积等），找到AD真正的病因，进而找到治疗AD的办法。
Stephen Dominy博士
Stephen Dominy博士在上世纪90年代时，曾在加州大学旧金山分校治疗HIV携带者。当时，他发现一些因HIV导致认知障碍的患者，在接受抗病毒药物治疗后，认知能力恢复了。这让他对AD感染理论产生了强烈的兴趣。
早有证据表明，牙齿脱落、牙周疾病和AD有很深的联系。而牙龈卟啉菌也被认为是β-淀粉样蛋白沉积、痴呆、AD的高危风险因素。一项前瞻性观察研究显示，相比对照组，有慢性牙周炎的患者在6个月内认知能力有明显下降。
研究人员一共检测了50份AD死者的大脑样本，发现在超过90%的样本中都有牙龈蛋白酶的存在。这个蛋白遍及神经元、星形胶质细胞、受损的海马体以及大脑皮层，并且还发现其与tau蛋白和β-淀粉样蛋白沉积的位置重叠。
牙龈蛋白酶与tau蛋白和β-淀粉样蛋白沉积
随后，研究者在体外证明牙龈蛋白酶具有将tau蛋白切成碎片的功能。这说明，AD患者大脑中出现的tau蛋白缠结很可能就是牙龈蛋白酶引起的！牙龈卟啉菌引起AD的嫌疑极大。
那牙龈卟啉菌到底会不会引起AD呢？
研究人员通过动物实验进行了验证。他们让小鼠口腔感染牙龈卟啉菌，发现6周后，所有小鼠的大脑中都感染了牙龈卟啉菌，并且引发了β-淀粉样蛋白沉积。有意思的是，他们发现这些β-淀粉样蛋白具有抑制牙龈卟啉菌的作用，印证了之前β-淀粉样蛋白是抗菌斗士的研究。
前面提到过，牙龈蛋白酶可能是造成神经损伤的关键因素，若牙龈卟啉菌不能表达这个蛋白会怎样呢？研究人员将牙龈卟啉菌的牙龈蛋白酶编码基因敲除，然后用突变菌感染小鼠口腔，发现小鼠大脑内的病原菌明显降低，而β-淀粉样蛋白沉积也大幅减少。这说明牙龈蛋白酶对于牙龈卟啉菌引起AD是至关重要的。
而这还说明一个问题，那就是可以通过抑制牙龈蛋白酶来治疗AD！（广谱抗生素无法根除牙龈卟啉菌，且可能导致抗性）
Stephen团队找到了一种专门抑制牙龈蛋白酶的小分子抑制剂。将这个抑制剂给被感染的小鼠口服后，确实能起到保护小鼠大脑神经元，抑制细菌生长以及降低β-淀粉样蛋白沉积的作用。
抑制牙龈蛋白酶可以保护海马体神经元
这是继疱疹病毒后，又一种病原体被明确证实会引发AD。越来越多地证据表明，AD可能是病原体感染引发的，而之前人们所关注的蛋白沉积可能仅仅是感染的结果。这或许能指导我们破除迷雾，找到AD的源头，彻底解决这个威胁着数千万人健康的疾病。
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