840年，英军用“坚船利炮”打开大清的国门后，看似强盛的大清朝逐渐沦为西方的殖民地。当时的满清统治者并不知道他们在列强前基本毫无抵抗能力，所以抵抗一直未断。1942年，清军副都统海龄就在镇江与英军打响战争，后世历史学家也将这一战称为清军最血性的一战。
镇江之战发生于清道光二十二年六月（1842年7月），第一次鸦片战争期间。是英国远征军为进攻清朝战略要地镇江同清军进行的一场战役。此战是英军在第一次鸦片战争历次作战中投入兵力最多的一次，也是伤亡最为重的一次。镇江之战是第一次鸦片战争的最后一战，此战失败后清朝政府被迫同英国签订《南京条约》。
进攻镇江的英军遭到守城清军的强力抗击，英军攻入城内后，守城的旗兵从巷道内涌出，与英军展开激烈的巷战和肉搏战。许多旗兵战前杀死自己的妻儿，然后才参加与英军的战斗。将士们“血积刀柄，滑不可握，犹大呼杀贼”。最终，守卫镇江城的旗兵以极大的伤亡代价，使英军死伤160多人，是自第一次鸦片战争爆发以来最重的伤亡。京口副都统海龄督战到最后一刻，最后自杀身亡。
镇江是鸦片战争中英军攻击诸要点设防最为薄弱的，而镇江之战却是鸦片战争诸战斗中抵抗最为激烈的。英军投入的兵力最多，但没想到，遭到的损失也最大，共有39人毙命，130人受伤，还有3人失踪。这一数字以今天的标准来看并不吓人，但相当于清军设防最坚强的虎门、厦门、定海、镇海、吴淞诸战役英军作亡的总和！英军在镇江遭到重大损失的主要原因在于轻敌。……英军在镇江遭到重大损失的另一重要原因是八旗兵的坚强抗击。除青州兵400名外，1,185名京口驻防八旗，已于此驻扎了近200年，家产在此，着属在此，祖坟在此，他们保卫的已不是抽象意义上的国，而是实实在在的家。……
1857年，恩格斯在一篇文章中高度赞扬了镇江守军，尤其海龄还以身殉国。他说：“如果英军在各地都遭到（镇江）同样的抵抗，他们就绝对到不了南京。”
海龄，《清史稿》中有其小传。他是满洲镶白旗人，历任西安、江宁、京口（镇江别称）副都统，成为当地最高军事官。《清史稿》中叙镇江之战云：“英兵既陷吴淞，由海入江，六月，犯镇江，提督齐慎、刘承孝败退，遂攻城，海龄率驻防兵死守二日，敌以云梯入城屠旗、民，海龄与全家殉焉。”
在节节退败中，清廷需要海龄这样的勇士以激励人心，于是道光皇帝在其死后即发布一条上谕，称赞海龄“为国捐躯，忠义可嘉”。
但是非议随之而来，镇江居民疑似遭到屠城，“兹有人奏‘海龄查拿汉奸，误杀良民不计其数，以致人心不服，将该副都统围住，海龄因纵兵开炮轰击。夷闻内变，乘势直入府城。海龄之死，闻系被民戕害’等语。”道光暂缓表彰，事实必须查清“查拿汉奸，本系守城要务，若因此多杀无辜，激成内变，则其死殊不足惜；惟乱民乘乱泄忿，戕官纵贼，实属罪大恶极，纵不能悉数诛夷，必应将为首数人，立伸国法。著将原摺抄给苏抚阅看，毕竟镇江如何失守，海龄如何被戕，确切查明，据实具奏。不得因海龄已死，代为弥缝，亦不可因乱民较多，意图消弥。
但是非议随之而来，镇江居民疑似遭到屠城，“兹有人奏‘海龄查拿汉奸，误杀良民不计其数，以致人心不服，将该副都统围住，海龄因纵兵开炮轰击。夷闻内变，乘势直入府城。海龄之死，闻系被民戕害’等语。”道光暂缓表彰，事实必须查清“查拿汉奸，本系守城要务，若因此多杀无辜，激成内变，则其死殊不足惜；惟乱民乘乱泄忿，戕官纵贼，实属罪大恶极，纵不能悉数诛夷，必应将为首数人，立伸国法。著将原摺抄给苏抚阅看，毕竟镇江如何失守，海龄如何被戕，确切查明，据实具奏。不得因海龄已死，代为弥缝，亦不可因乱民较多，意图消弥。
经过两个月的调查，同年九月，皇帝发布了第三条上谕：“海龄于镇江城陷时自缢殉难，……已无疑议。……且搜获汉奸，亦止处斩十三人，其余讯系平民，均经释放，是周顼原禀各款系属得自传闻，而海龄见危授命，大节无亏，允宜特为宣布，以息浮言。”
最终道光还是封赏了海龄，但是这些数字与一些私人笔记中的记录不符，诸如“尔时英夷无意入镇城，意欲直入大江，而镇江副都统海龄，日杀无辜，民不聊生，往夷船请之入城。”镇江人所作《竹枝词》记：“都统差人捉汉奸，各家闭门胆俱寒。误投罗网冤难解，小校场中血未干。”
而且即便只有13人，在一座困守的孤城，与外界隔绝中的居民也不可能批量做汉奸，即使海龄只杀了十余人，其中的多数也应该属于冤杀。海龄的做法是因为满清统治集团的异族身份，哪怕应对“外夷”的危胁时也不可放松对汉人的防范。
《剑桥晚清史》提到这段历史时如此说道，“最糟糕的是镇江的一位将军，他确信，在英国人从前面进攻时，该城的汉奸一定会从后面袭击满洲人。于是他命令一看见形迹可疑的人就抓起来，此后他的居民一看到满洲士兵走近时就惊恐地逃走。显然有些士兵一见有逃跑者就把他们杀死，用他们的尸体去领赏。这样的恐怖笼罩各地。如在上海，英国人的炮声就被一些居民误认为是中国当局在下令屠城。”
讽刺的是，正是让满清统治者提防的汉人镇压了太平天国之乱，更为大清续了近半个世纪的生命。
