周朝时，除了在王畿地区兴建有一些军事性质的堡垒要塞或者城镇宫室，在王朝边远地区，大多都只是一些殖民据点，作为王朝的统治势力的存在象征。所以，当时虽然有国家概念，却是有疆无界。在商王朝的内服、外服的基础上，周王朝发展出了分封制和宗法制，按照荀子的说法，周天子一共封出去71个诸侯，姬姓诸侯凡有53个。
武王伐纣虽然筹备时间很长，但是真正的作战也就只有一个上午。类似于后世的北宋王朝，商王朝实际上也是休克死亡的。攻占了朝哥后，周武王举行了盛大的入城式，而且对商王朝的遗民保持相当的善意，一再声称自己讨伐的只有独夫民贼的纣王，并且派人把关在监狱里的微子和箕子都给放出来，任命他们做官。周武王的做法，是一种向商王朝遗民示好的举动。因为纣王虽然自焚而死，但是商王朝的基本实力尚在，周王朝并没有足够的实力在一个上午就完全毁灭商王朝的统治机器。
这能够说明两点现实的原因：其一，由于商王朝灭亡的突然，原来臣服商王朝的地区，仍然还在尊奉商王朝的号令；其二，周王朝的势力只分布于商王朝的王畿附近，即现在的河南北部一带。对于商王朝极有可能的军事反扑，周武王不得不屈尊降贵，极力拉拢商王朝的上层政治人物，展现出亲善的一面。
（武王伐纣）
就如满清入关打着为明王朝复仇的旗号，周武王灭商也是打着吊民伐罪的正义大旗。由于纣王的倒行逆施、穷兵黩武，这让商人也认为纣王遭逢横祸也是咎由自取，因此采取了坐视的态度。然而，即使武王回到了关中，周朝的大军依然稳稳地占住了殷地，并没有让商人复国。周王朝稳定了局势后，又将商朝遗民一分为三，以分化瓦解他们的反抗实力。
公元前1045年，周武王在经过细致的思量后，实施了分封制度，大封皇族及功臣，如封太公望于齐、召公奭于燕等，另封子受辛之子武庚于朝歌，又封叔鲜、叔度、叔处为“三监”，以监视武庚的行动。前1043年，周武王殁，子诵即位，是为周成王，由周公旦辅政，公元前1041年。三监(蔡叔度、管叔鲜、霍叔处)看不惯周公旦辅政，而管叔鲜更怨恨周公旦比自己年岁小却执掌辅政大权，于是联合武庚叛乱，史称“三监之乱”。周公旦不得已出征，花了三年，于公元前1039年平定此乱，武庚及管叔鲜被杀，蔡叔度被流放，霍叔处被废为庶民。周公旦感到中原难以掌控，在伊、洛二水一带建设新的都邑，取周道始成之意，定名东都成周洛邑。
周公东征，才在根本上摧毁了商人复国的军事力量，在本质上是一次再征服。周公通过艰难的三年转战，深刻地认识到封建亲戚、蕃屏周室的重要性，于是在平乱成功后就在武王分封的基础上，再次大规模分封诸侯。
（周公东征讨伐武庚）
由于周公东征的时间很长，前后蔓延3年，因此可以理解为周公的军事行动已经在相当程度上震慑了原来的“不服周”的势力。这次的分封范围更广，一直到了江汉平原和原来纣王没有攻打下来的东夷境内，都成为了周王朝的分封范围。也即是说，当时的文明世界，都已经在周王朝的分封范围之内。而且，此时的周人还有很强的进取心，对于文明世界的边缘地带，出于屏卫宗周和成周的目的，也分封出大量的诸侯国。不过，此时的诸侯国，周天子可还没有打下来。周天子能够给的，只有一个合法占有土地的证明和一支少则数百，多则上千人的武装。诸侯们依靠着这些就要走马上任了。诸侯们的任务有两个：其一，占领所分封的地区；其二，教化当地的民众。
所以，严格意义上说，当时的周天子直辖的疆域只有宗周和成周，即关中平原和中原一带，其他地区都被各地的野人部落占据。诸侯们就国也不是和风细雨，只要一出示周天子颁发的文书，就能够获得当地民众的臣服——这些诸侯也需要进行另一次的再征服。好在当时的天下就只有周天子一家挂牌成立的中央政府，所谓万人效死，横行天下。所以，诸侯们的再征服军事行为进行的还算顺利。比如，姜太公在齐国，就击败了当地众多的莱夷；江汉一带的诸侯则击败了淮夷等等。
（春秋时各国疆域还是城市据点）
这些诸侯国站稳了脚跟也不能说他们就立刻就圈到了大量的土地，他们所能控制的只有他们的殖民据点附近的一小块土地。周人居住在城市里，多数只有数千人的规模，而城市周围则是数万人的野人部落。几百年时间过去，随着文化的融合日渐加深，这些夷人也加入了周人的群落，而诸侯们的子嗣也开始在其他地方兴建据点，继续扩大领地。族长们在根据宗法制度来稳固地掌控着越来越大的土地。这种制度被周天子认可，这种权力由中央势力进行保障。
直到春秋时，各个诸侯国能够稳固掌控的疆域还只是一个一个分散的据点，因此也形成了数量众多的飞地。所以春秋时争霸战争，多数都是君主个人作为族长进行的话语权的争夺战。到了战国时，由于土地制度的改革，农民们分到了土地，并成为纳税的单位，由此才形成了连贯的疆域。
（战国时土地改革国土连成城一片）
所以，周王朝分封时的疆域没有多大，只有关中和中原一带。他们之所以选择分封，正是希望调动族人开拓的积极性，让他们利用中央的权势，快速向周边扩展势力。历史证明，这种措施是极为有效的，周王朝在短时间内就将统治的触手遍布了大河南北、长江上下。
