中华民族古来就有祭天祈福的习俗。中华始祖轩辕黄帝就曾在海拔1715米的王屋山主峰天坛山（原称琼林台）设坛祭天，“遂感九天玄女西王母降，授《九鼎神丹经》、《阴符策》，遂乃克伏蚩尤之党”。黄帝打败蚩尤后于当年7月又来祭天，感谢上帝帮助之恩。3年后的8月第三次祭天，报答上帝使国家强盛，风调雨顺，国泰民安。至今山顶上黄帝祭天遗址，轩辕祠，十方院，华盖锋尚存。从黄帝开始，历代皇帝都来此祭天，直到明成祖朱棣碍于交通不便，就在北京建起了天坛，来代替天坛山。
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天坛
北京天坛位于故宫正南偏东的城南，正阳门外东侧。始建于明朝永乐十八年（14）。是我国明、清两朝历代皇帝“祭天”、“祈谷”之地。
天坛从选位、规划、建筑的设计以及祭祀礼仪和祭祀乐舞，无不依据中国古代《周易》阴阳、五行等学说，成功地把古人对“天”的认识、“天人关系”以及对上苍的愿望表现得淋漓尽致。
进入天坛，树木葱郁，尤其在南北轴线和建筑群附近，更是古柏参天，树冠相接，把祭坛烘托得十分肃穆。据统计，天坛仅古柏就有4000株。在极小占地的建筑周围种植着苍松翠柏，深绿颜色在古代表示崇敬、追念和祈求之意。
天坛东西长1700米，南北宽1600米，总面积为273万平方米，整个面积比紫禁城（故宫）还大。天坛包括圜丘和祈谷二坛，围墙分内外两层，呈回字形。北围墙为弧圆形，南围墙与东西墙成直角相交，为方形。这种南方北圆，通称“天地墙”，象征古代“天圆地方”之说。内坛建有祭坛和斋宫，并有一道东西横墙，南为圜丘坛，北为祈谷坛。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿等。
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圜丘坛
圜丘坛在天坛南半部，始建于明嘉靖九年（1530年），坐北朝南，四周绕以红色宫墙，上饰绿色琉璃瓦，俗称“子墙”。子墙四周各有一大门。东门叫泰元门，南门叫昭亨门，西门叫广利门，北门叫成贞门，每座门上题有满汉合璧门额。将各门名称的第二个字顺序排列为元、亨、利、贞。这种排列据是据《周易》的“干卦四德”而定。“元”代表始生万物，天地生物无偏私；“亨”为万物生长繁茂亨通；“利”为天地阴阳相合，从而使万物生长各得其宜；“贞”为天地阴阳保持相合而不偏，以使万物能够正固而持久。皇帝每年祭天时，都从西边牌楼下轿，然后步入昭亨门，进昭亨门到圜丘坛。四周绕有两层蓝色琉璃瓦矮墙。第一层墙为方形；第二层墙为圆形，也是象征“天圆地方”之意。内即中央处，就是祭天台(也叫拜天台)，即圜丘台。
圜丘台台面墁嵌九重石板，象征九重天。台中心是一块呈圆形的大理石板，称作天心石，也叫太极石。每当祭天时，在坛台中央的太极石上供奉着皇天上帝牌，外面支搭蓝色缎幄帐，象征皇天上帝居住在九天之上。从中心向外围以扇形石块。上坛共有九环，每环扇形石的数目都是“九”的倍数。一环的扇面石是9块、二环18块、三环27块……九环81块，取名“九九”。
中层坛从第十环开始，即90块扇面石，直至十八环，为126块，下层坛从十九环开始，至第二十七环，扇面石243块。三层坛共有378个“九”，合计用扇面石3402块。我国古代时认为天属阳，地属阴，引申开来，奇数属阳，偶数属阴。圜丘之所以都用奇数去构筑，就是因为它们都是阳数。而在10以下，最大的阳数是9，引申下去，9就是最大、无限、至极的意思。圜丘在建筑设计中反复使用其中“九”的倍数，正是中国古代匠师对这种概念的运用和发挥，使“天”的观念能在祭祀建筑中更好地体现。
站在圜丘台中间的圆心石上轻轻唤一声，就立即从四面八方传来回声，好似众人齐鸣，一呼百应。封建帝王附会说这是皇天上帝在向凡人发出“圣谕”。其实，这种现象是声波被阻的回音。从圆心石发出的声波传到四周的石栏以后，就同时从四周迅速反射回来，声波振动较大；又由于圜丘坛的半径较短，所以回声很快，使站在圆心石上的人听起来，声音格外响亮。
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皇穹宇
皇穹宇位于圜丘坛以北，是供奉存放祭祀神牌的处所。始建于明嘉靖九年（1530年），初名泰神殿，嘉靖十七年（1538年）改称皇穹宇。为重檐圆攒尖顶建筑。清乾隆十七年（1752年）重建，改为鎏金宝顶单檐蓝瓦圆攒尖顶，用蓝色琉璃瓦铺设屋顶，象征青天。大殿高19.02米，由八根金柱和八根檐柱共同支撑起巨大的殿顶，三层天花藻井层层收进，构造精巧。
殿正中有汉白玉雕花的圆形石座，供奉“皇天上帝”牌位，左右配享皇帝祖先的神牌。正殿东西各有配殿，分别供奉日月星辰和云雨雷电等诸神牌位。整个殿宇的外观状似圆亭，坐落在两米多高的汉白玉须弥座台基上，周围均设石护栏。皇穹宇的围墙就是著名的“回音壁”，墙高3.72米，墙壁是用磨砖对缝砌成的，墙头覆着蓝色琉璃瓦。
围墙的弧度十分规则，墙面极其光滑整齐，对声波的折射是十分规则的。只要两个人分别站在东、西配殿后，贴墙而立，一个人靠墙向北说话，声波就会沿着墙壁连续折射前进，传到一二百米的另一端，无论说话声音多小，也可以使对方听得清清楚楚，而且声音悠长，给人造成一种“天人感应”的神秘气氛。凡来天坛的游人，都会相互在此呼唤倾听，乐此不疲。皇穹宇台阶下，还有三块奇妙的石板，即回音石。在靠台阶的第一块石板上站立，击掌，可以听到一声回声；站在第二块石板上击一掌，可以听到两声回声；站在第三块石板上击一掌，可以听到三声回声。
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