“乡贤”一词始于东汉，是国家对有作为的官员，或有崇高威望、为社会做出重大贡献的社会贤达去世之后予以表彰的荣誉称号，是对享有这一称号者人生价值的肯定。后来在乡村社会建设、风习教化、乡里公共事务中贡献力量的乡绅，都被称之为“乡贤”。如今我们则把那些德高望重的还乡官员、耕读故土的贤人志士、农村的优秀基层干部、家乡的道德模范和热爱家乡、反哺桑梓的企业家等榜样人物、先进人物、精英人物称之为“新乡贤”。在中国传统社会中，“乡贤”是传承知识、教化乡里、提高社会道德水准的重要角色。乡贤群体在品德和才学方面被乡人推崇敬重，具有良好的社会声望和较大的社会影响。这些人一方面维护着基层社区的社会秩序，另一方面也提升着社会公德，使民间社会风清气正。让乡贤参与乡村治理，可以发挥教化乡民、反哺桑梓、泽被乡里、温暖故土的重要作用，有利于凝聚人心，促进和谐，重构乡村优秀传统文化，是探索创新新形式下乡村治理模式，推进乡村治理现代化的有效载体。我们应当以基层党组织为核心，充分发挥乡贤在乡村治理中的重要作用，有效推进乡村治理现代化。乡贤属于社会精英阶层，又身处乡里，与底层社会民众有着广泛接触互动，所以他们理所当然地成为了沟通联结精英阶层和底层社会的桥梁和纽带。精英阶层所秉持的主流价值观和道德观念，通过他们通达底层，风行草偃一般教化民众。底层社会的疾苦和呼声，也可以通过他们上达精英阶层，使主流价值观和道德观念不断修正更新，具有更大的包容力和平民情怀，避免不同阶层的疏离和割裂。因此，在家庭感情普遍淡漠，家庭成员聚少离多的当下，在新农村建设和社会道德建设中，十分需要发挥乡贤的作用。一些所谓的精英人士、成功人士可能很富有、很有文化，但是却往往缺乏道德感；一些人在各方面都堪称社会精英，但是高高在上、不接地气，不愿意俯身下去与基层群众打成一片。这些都限制着他们发挥自身作用，引领社会风气，乡贤正好可以弥补其中的空缺。
