中国古代（清朝及之前）考上状元，是非常困难的，程度不压于获得博士后称谓。但是，从严格意义上来讲，状元并不是什么学历，只是一个头衔，代表着荣誉。
古代科学考试分为六等，分别为：县试、府试、院试、乡试、会试和殿试。由于中国古代并没有一套完善的学历制度，所以我们也只能从学术水平这一角度与现代学历做对比，接下来我们按照考试流程一个阶段一个阶段的说。
首先，凡是读书的人，自动被人称为童生，童生就相当于现在的幼儿园和小学前半段。
接下来的县试、府试、院试三级差别不大，每三年举行一次，考试成绩合格者，就是秀才了。一般到了这一阶段，秀才就可以开私塾，教书育人了。而且，古代秀才还拥有很多特殊权益，比如见到官员可以不下跪，开堂审问可以不受棒刑等等。
第三阶段就是乡试了，每三年举办一次，连考三天。考中者，就是举人了。考中举人，就能够当官做老爷了。不过都是县长以下（不含县长）的职位。这个相当于现在的高考。
第四，会试。这是全国性的考试，每三年举办一次。考中者，就是贡士了。贡士就了不得了，起码一放官，就是副县长、县长的级别。这个相当于现在的大学毕业考。
第五也是最后阶段，殿试。会试考中者，一月后便可参加殿试。考中者，统称进士。但前三名是状元、榜眼和探花。进士就不得了了，以后几乎个个是朝廷重臣。这个相当于研究生毕业考试了。前三名者，那自然就是博士后了。至于武考，也是大同小异，只是称谓不同罢了。
古代人讲，寒窗十年苦读，一朝考中，说的是中举人，那就得十年。看看后边，还得六年才有机会中状元！十六年，那得多幸运？因此，最终中进士的，五六十岁的人，几乎占了一半。那才真是活到老学到老呢！
所以，古时候的科举，可比现在考试艰难太多了。我国1300年的科举历史中，一共就诞生了11万名进士，平均每年84人。如果三级考试都一次通过并且都是第一名的话，叫做连中三元。说实话，那可比现在中五百万难多了。当然，一旦成功了，那你便是鲤鱼跃龙门，一朝成名了。
