说到写诗有多苦，晚唐时的贾岛是一个典型的例子。他的家乡曾为安禄山的老巢，安史之乱后长期藩镇割据，处于半隔绝状态，又出身贫寒，迫于生计，只好落发为僧，法号无本。
贫困的家庭景况，枯寂的禅房生活，养成他孤僻冷漠而内向的性格。但是他酷爱吟诗，常常为构思佳句而忘乎所以，“虽行坐寝食，苦吟不辍。”他也因此被视为苦吟诗人的典型。
人们最熟悉的“推敲”的典故，便是出于贾岛身上。毫无疑问，写“僧敲月下门”当然比“僧推月下门”的句子要好得多。这几乎已经成了讲究炼字的一个最寻常的例证。
可是，懂得这样一些起码的文字“推敲”的技巧，难道就可以称得上是一位苦吟的诗人了吗？问题当然不是这么简单。否则，成为一个大诗人也太容易了。
贾岛的苦吟，实际上是在炼意、炼句、炼字等方面都用了一番苦工夫，而这些又都是与作品的思想内容和时代性分不开的。
首先我们看到贾岛非常用力于炼意，因而他的作品具有引人入胜的意境。如果写一首诗而意境不佳，味同嚼蜡，叫人读了兴趣索然，那就不如无诗。
贾岛的每句诗和每个字都经过反复的锤炼，用心推敲修改。但是到了他写成之后，却又使读者一点也看不出修改的痕迹，就好像完全出于自然，一气呵成的样子。
由此可见，所谓苦吟只能是从作者用功的方面说的，至于从读者欣赏的方面说，却不应该看出作者的苦来，如此才能称得上高手，所谓功夫在诗外。比如下面这首诗：
《忆江上吴处士》
闽国扬帆去，蟾蜍亏复圆。
秋风吹渭水，落叶满长安。
此夜聚会夕，当时雷雨寒。
兰桡殊未返，消息海云端。
全诗骨气开张，诗情宛转，特别是“秋风吹渭水，落叶满长安”一联，对仗自然，妙语天成，意境苍凉，形象饱满地传达出思念朋友的一片深情，不愧是传诵千古的名句。
他还曾在一首写给朋友的诗后面，随手写了一首五绝，结果这首五绝比那首正诗还出名，成了历代诗人苦吟的写照。
《题诗后》
两句三年得，一吟双泪流。
知音如不赏，归卧故山秋。
贾岛一生，为诗艺洒尽心血，锤炼出许多精品。但他的一生，贫困潦倒，官微职小，禄不养身，死之日，家无一钱，只有一头病驴和一张古琴。
观贾岛的生平，教人为之一叹：他是否感到此生值得，含笑而去，或是后悔还俗，不如诵经？这就不得而知了。最后再摘录一首他的小绝句：
《剑客》
十年磨一剑，霜刃未曾试。
今日把示君，谁有不平事？
