文/刘萌
近期，美国空军装备的神秘的空天飞机——X-37B再次打破了自己曾经创造的纪录，它在轨道上飞行了整整716天。
图1 X-37B可谓是美国空军最为神秘的装备之一了。
X-37B空天飞机的第五次任务（OTV-5）是迄今为止时间最长的一次任务，远远超过了上一次任务的在轨天数。OTV-5包括在近地轨道执行的机密任务，很可能是为未来的军事航天器测试某些技术。
7月9日，Space X猎鹰9号火箭搭载OTV-5任务组（主要是X-37B空天飞机）在卡纳维拉尔角发射升空。据网站报道，该任务组正在对 “先进嵌入式结构热扩散器（ASETS-II）”进行实验，该实验的主要目的是测量某些新型电子仪器在太空环境中的性能。
图2 7月9日，猎鹰9号火箭搭载OTV-5任务组发射升空的瞬间。
图3 与航天飞机类似，X-37B需要用火箭助推器送入太空轨道。
然而，ASETS-II可能并不是这艘空天飞机在太空中执行的唯一一项任务。这艘29英尺长的飞船有一个7乘4英尺的有效载荷舱，大小和皮卡车车斗差不多。尽管ASETS-II听起来很重要，但目前还不清楚X-37B是否能够独自在太空中连续工作近两年。
非营利性太空政策组织“安全世界基金会”（Secure World Foundation）认为，X-37B正在被用作“在轨传感器平台和技术试验台”。而且X-37B可能正在为下一代间谍卫星测试技术，因为如果有必要的话，可以把它们送回地球进行调整，或者X-37B自己就可以充当间谍卫星。
图4 尽管美国一直强调其研制空天飞机的目的是进行科学研究，但其他国家一直对它们的军事目的进行猜测。
目前，美国空军拥有两架X-37B空天飞机。由波音公司制造的X-37B空天飞机实际上是一种无人驾驶宇宙飞船，它由火箭助推进入轨道，然后像航天飞机一样滑翔回到地球。执行第一次任务时，X-37B只在轨运行了224天，而目前的目第五次任务已经达到了716天。
图5 X-37B从太空返回降落到跑道上的瞬间，可见其降落速度非常快。
当X-37B从太空返回时，它几乎肯定会降落在加利福尼亚州或佛罗里达州，之前执行完任务该机就是降落到了这两个地方。飞船通常会降落到向加利福尼亚州中部的范登堡空军基地或肯尼迪航天中心。
今年7月，荷兰一名业余太空摄影师在X-37B环绕地球时拍摄到了它的第一批照片。同样在那个月，前美国空军部长希瑟·威尔逊（Heather Wilson）透露，X-37B可以改变轨道，并挫败试图跟踪该航天器的敌人。
图6 由一名业余的荷兰太空摄影师所拍摄到的X-37B照片。
