鸡肋的本意是指鸡的肋骨，吃过鸡肉的人都知道，鸡的肋骨有肉，但上面的肉少得可怜，能吃但吃的不尽兴，丢了又可惜，因此把鸡肋引申为“丢了又可惜、吃了又没味”的意思，鸡肋的这个意思来自：
《三国志 魏书 武帝纪》裴松之注引《九州春秋》：夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。
而汉中就是曹操的鸡肋，至少从两件事就能看出：
曹操
第一件事是曹操第一次攻打汉中张鲁。那是公元2，曹操在平定关中马超、韩遂等割据势力后，开始对汉中用兵，从关中穿越八百里秦川才是汉中，曹操攻打张鲁时带了十万大军，从陈仓出散关，沿着故道进入汉中，一直打到阳平关，张鲁派出他的弟弟张卫和部将杨昂镇守阳平关。
阳平关是一座险关，易守难攻，是汉中的屏障，如果阳平关一失，那汉中就等于拱手让人，曹操打仗虽然厉害，但是曹操想要攻下汉中，有两个难题：
1是阳平关很难攻下来，曹操率领10万人攻打仅1万人据守的阳平关，打了很久都没有攻下来。
汉中之战
2是曹操的军粮得从关中运过来，要穿过八百里秦川，这个路非常难走，蜀道难，难于上青天就是指这里，粮食运输跟不上曹操征战的步伐。
如果不是一件机缘巧合的事，曹操可能根本攻不下阳平关，早就选择退兵了，事实上，曹操已经下达了退兵任务，因为没有攻下阳平关，再加曹军死伤较多，粮食短缺，又有瘟疫发生，曹操在某一天下达了撤退的军令，要知道10万大军出征，可不是说退就退的，显然曹操不想在这里耗下去。
就是曹操撤军的当天晚上，曹操手下有一个叫高祚的部将因为撤军，不知道怎么就撤到了张鲁弟弟张卫的军营中，因为当天是晚上，再加上曹军迷了路，误打误撞就走到了张卫的军营，张卫当时也不知道发生了什么，以为军营被曹军攻破了，第一个念头就是逃，曹将高祚临机应变，一举击败了张鲁军，还杀了张鲁部将张任，稀里糊涂地就攻破了阳平关。
汉中与关中之间的道路
所以，曹操攻打汉中张鲁属于误打误撞，无意攻下的，曹操发动一场战争是相当不容易的，原本都要退兵了，除了有客观原因让曹操退兵，另外就是曹操主观上对汉中并没有相当重视，并没有在攻打汉中张鲁时尽到全力，说得直白点，就是曹操认为汉中是鸡肋。
第二件事就是曹操与刘备持续两年多时间的汉中之战，刘备是发动方，从公元2开始，刘备就发动了汉中之战，直到公元25月曹操退出汉中才结束，在两年多的战争中，曹操只在汉中待了2个月就彻底放弃了汉中，其他时间都是夏侯渊在汉中与刘备对峙，即使曹操在长安待了半年，也没有南下支援汉中，而是在长安坐镇，等到最后曹操放弃汉中前，还将汉中大部分人口迁走了，毕竟当时人口才是第一生产力。
曹操
换句话说，汉中的人口也比汉中这块地对曹操来说更重要，按裴松之的说法，曹操就是一直视汉中为鸡肋之地，守着又没有太大的作用，放弃又觉得可惜，那么原因是什么？
主要原因有两个：
第一个原因是汉中独特的地理位置。
汉中在地理位置上更接近于益州，算是益州的北大门，想夺取益州一定要占有汉中，曹操的势力范围当时延伸到了关中，关中与汉中隔着八百里秦川，是非常难走的，曹操很难及时地将物资、兵员、粮食从关中运到汉中，从某种意义上说，汉中对于曹操来说是一个孤岛，而且汉中的战略意义仅仅在于取益州。
从曹操的全局来看，曹操实力最强的敌人不是刘备而是孙权，曹操不能把绝大多数的资源，比如兵员，全部投送到汉中，不是没那个能力，是没那个必要，如果曹操把大部分资源投入到汉中之战，那么在荆州一直到淮南上千公里与孙权对峙的前线，就会陷入空虚，传统意义上的战争，都是柿子先拿软的捏，先对付弱的，还对付强的，你看秦灭六国也是这样。
刘备
曹操即使想要灭亡刘备，那也是先要解决孙权的威胁，在没有解决孙权之前，曹操不太可能尽全力对付刘备，那么汉中之地就是一块可要可不要的地，就是鸡肋。
第二个原因是曹操已经放弃统一天下的军事战争，取而代之的是加紧了权力的世袭和篡位。
曹操从赤壁之战后就开始变更了战略，不再以统一天下为最高战略，而是以权力的世袭和篡位为最高战略，同时辅以战争，战争是政治的延续，曹操在赤壁之战后进行的战争已经不是统一战争，而是稳定政权的战争了。
赤壁之战后，曹操开始称公封王，迈出了篡位的实质性步伐，既然已经决定了最高政治战略，曹操就不可能把心思放在征服遥远的巴蜀之地，那里对曹操来说只是偏安一隅的割据政权，有没有汉中和益州，曹操都能称霸天下并世袭权力。
曹操
同时，曹操不能长时间离开政治和权力中心，因为曹操的篡位已经到了最关键的时候，汉献帝以及忠于汉室的势力也在这个时候的反抗最强烈，比如魏讽谋反、太医令吉本等人的谋反就是证明，都是曹操不在家的时候发动的，曹操也明白，双方矛盾正在激烈对抗，曹操不能远离太久，所以曹操即使坐镇长安，也没有南下救援夏侯渊。
既然攻打刘备不是必须的，那么占据汉中就没有现实意义，汉中在地理上脱离关中而与益州更为接近，曹操如果要保汉中付出的代价很大，曹操认为没有必要，于是把汉中当成鸡肋放弃了。
