步兵战车的优点是在于可以有效的装甲防护下，车内步兵使用手中的轻武器进行射击；其次，大部分车辆都装有重武器，能够对步兵班进行火力支援，步兵搭乘这种攻击力与防护力都得到强化的车辆，既可以乘车作战，又可以下车作战。相对传统的步坦协同作战方式，这种作战样式有了质的飞跃。我国步兵战车研制和装备的时间比较晚，ZBD-86步兵战车是我国研制的第一代步兵战车。
ZBD-86步兵战车是以苏联BMP-1步兵战车为蓝本研制生产，在1986年正式设计定型，称为86式履带式步兵战车。1987年进行了小批量生产 。1992年开始批量生产 。86式和86A式步兵战车仍在中国部队中装备和使用 。
86式步兵战车，车体分为3个部分，前部为动力及传动部分，中部为炮塔部分，后部为载员舱。该车有车长、炮手和驾驶员3名乘员。86式的发动机及传动装置位于车辆前部右侧，驾驶员位于车体前部左侧，
ZBD-86步兵战车主要武器为1门73毫米低压滑膛炮，火炮全重为110千克，全长为2185毫米，由于膛压低，使火炮结构简单，重量轻。火炮右方安装1挺并列机枪，在火炮炮身与火炮防盾上安装有红箭-73反坦克导弹发射架。炮塔底部有吊篮。火炮以自动装填为主，也可手工装填。自动装弹机由输弹机、抓弹提弹机和推弹机3部分组成，全部装填过程由电操纵。装填时火炮必须回复到装填位置，此时相当于火炮成3°30′仰角，由角度控制器自动对准，射速为8发/分钟左右。为对付3000米以内的装甲目标，炮手可使用有线制导的红箭-73反坦克导弹，通过炮塔顶前部的装填窗口装填。
除此之外86步兵战车外形低矮、呈流线型，本身就具有较一般车辆更好的防护力。还可以不经任何准备直接浮渡江河、湖泊，水上行驶用履带划水，速度达7～8千米/小时。可以说86式步兵车中国陆军第一种实用化专用履带式步兵战车，结束了中国陆军没有专用履带式步兵战车的历史，标志着中国陆军机械化作战能力有了巨大提升。
