她1428年出生,本是一个不幸的女子,四岁时父亲因亲属犯法受到株连,丢了官还被举家发配到霸州。但她很幸运,被带进皇宫做了明宣宗皇后孙氏的宫女。她懂事乖巧,深得孙皇后的喜爱。明宪宗朱见深两岁时被立为太子,她做了他的贴身侍女。从此,她与皇帝朝昔相伴,独享皇帝恩宠——她就是万贞儿贵妃。
天顺六年,孙太后病死,贞儿已年过三十,但因仍是处女,且华色犹浓,看上去不过二十左右。为了勾引情窦初开的太子,她使出种种狐媚手段,终于把十五岁的皇太子勾上手,瞒着宫里人干起了风流韵事。
天顺八年,明英宗驾崩,十八岁的皇太子朱见深即位,是为宪宗。立吴氏为皇后,万贞儿因身份地位仅立为贵妃。年轻美貌的皇后并未打动宪宗,他依然与万贞儿如漆似胶,形影不离。但万贞儿不满足于做贵妃,想要成为皇后。一次万妃侍宠傲慢被皇后杖刑,她借机地向宪宗哭诉,眼见心爱的女人受苦,血气方刚的宪宗下令废后。皇太后反对立万贞儿为后,于是立了王氏为皇后。王皇后天资聪颖又性情淡泊,她对万贞儿一味忍让,明哲保身。
成化二年,37岁的万贞儿生下了宪宗的第一个儿子,然而一年后,她的儿子居然夭折了。万贵妃从此不再有娠。但是她夺后之心未死,十分妒恨妃嫔们生子,知道哪个妃嫔怀胎,就千方百计逼令喝药打胎。迫于万贵妃在宫中的权势,妃嫔们只有含泪服从。
成化三年,宪宗来到内府库藏,见一纪氏女长得美丽机敏,召幸了她且怀了孕。好心宫婢瞒过了此消息,后来纪氏生下一个男孩。张敏冒着杀头的危险,把皇子偷偷藏入密室,悉心照料,皇子才安然活了下来。
成化五年,柏贤妃生下一个皇子,宪宗高兴非凡,取名佑极,并立即立为皇太子。第二年二月,皇太子突然生病夭折了。宪宗哭得死去活来,宫人太监们觉得太子病得奇怪,暗中查访下来,果然是万贵妃派人毒死了太子,但谁也不敢告发。
万贵妃不但宠冠六宫,而且威行朝野,连宪宗也制掣不了她了。她内连宦官,外结权臣,太监梁芳、钱能、郑忠、汪直等,俱诌事贵妃,以宫廷采办为名,大肆搜刮,动用内帑无数,宪宗也不敢多问。
成化九年,张敏告知皇上纪女为其生儿一事,宪宗大喜,于是召见入宫。命礼部会议,替6岁的皇子定名叫佑樘。命内阁起草诏书颁行天下,并封纪氏为淑妃,移居西内。这年6月,纪妃暴死。张敏见淑妃被万贵妃害死,料想自己也难逃毒手,便吞金自杀了。
万贵妃还想除去朱佑樘。可是周太后为了保护孙儿亲自抚养。万贵妃无从下手。不久,朱佑樘被册立为皇太子。万贵妃不服,一再要求改立邵宸妃的儿子兴王朱佑杭。宪宗对她又亲又怕,只得答应。这时忽报东岳泰山发生地震。泰山是太子的象征,宪宗认为废太子惹怒了天意,不再提易储之事。
万贵妃费尽心机也无法动摇太子的地位,肝火攻心,于1487年春死去。万妃一死,宪宗凄然说道:“贵妃一去,朕亦不久于人世了!”他主持贵妃的葬礼一如皇后之例,并辍朝七日。这年八月,郁郁寡欢的宪宗果然也得了重病,追随万贵妃而去。
万贞儿以一个卑微的宫女,半老徐娘之身,竟一举夺宠,宠冠后宫,做了二十多年无名有实的皇后。真是历史一奇葩!