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疫情爆发至今，病毒每天都在变化，而最怕的就是疫苗的问世赶不上病毒变异的速度。近日，佛罗里达州研究人员表示新冠肺炎病毒已产生基因突变。他们的实验能够证明，新冠肺炎病毒已产生基因突变，使人体细胞更容易受到感染，但是这种突变是否会改变疫情发展，还须进一步研究。
位于佛州斯克里普斯研究中心（Scripps Research Institute）的研究人员指出，病毒突变主要是对棘状蛋白（spike protein）产生影响。这种蛋白是病毒外部的一种结构，病毒借以侵入人体细胞，被称为叫“Spike D614G”的突变。
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这个结构会使病毒的棘状蛋白增加，并使这些蛋白更稳定、进而使病毒更容易侵入人体细胞。自2月中旬起，这种被称为“Spike D614G”的新毒株就开始在欧洲扩散，并在3月发展为主要毒株，比在当时中国发现的毒株传染性更强。
研究还指出，无论该新毒株出现在哪里，它都会很快占据主导地位。这也是为什么在最近几周内，在一些国家，这一新毒株甚至成为了唯一的流行毒株。美国科学家海瑟廷（William Haseltine）表示：病毒在一月中旬的某个时候出现了突变，使得病毒更具传染力。这并不表示病毒更具致命性，但传染力提高了约10倍。
并不更致命，但增加疫苗开发难度该研究同时指出，目前没有迹象表明‘Spike D614G’会比原始毒株更具致命性。虽然它们看起来有更高的病毒载量（人体内的病毒量更多），但并未增加感染者因此住院的可能性。另一方面，即使“Spike D614G”与之前的毒株没有显着差异，也不意味着没有任何变化。由同一种病毒不同种类引发的问题，与免疫力和疫苗接种密切相关。如果一个人感染了某一种毒株并因此患病，但这并不代表他对另一种毒株具有免疫力。流行病学家每年冬天都不得不猜测，今年会流行什么冠状病毒，就像他们预测流感一样。
此外，疫苗的开发依赖于抗体的构建，可以使其与病毒外部的特定“突刺”完美匹配。如果这些“突刺”发生突变，那么可能任何候选疫苗都不足以应对新毒株。接种疫苗无法提供免疫力，这种可能性尤其令人担忧。研究人员还推测，在不同地区爆发的严重程度不同的疫情，可能是由不同的毒株引起的。“Spike D614G”毒株在2月初袭击了意大利，可能与原始毒株在该国出现的时间差不多，意大利一直是欧洲受影响最严重的国家之一。在美国，就在纽约报告第一例确诊病例后的几天，“Spike D614G”新毒株就在那里占据了主导地位，并使得纽约市与美国西海岸相对缓和的疫情形成鲜明对比，这表明可能是不同的毒株在起作用。很明显，在一个有多种冠状病毒并发的世界里，开发疫苗和治疗方法只会越来越困难。此一发现若经证实，将是首次揭示病毒突变对疫情具有重大影响。
目前为止，这些“突刺”一直是那些试图研发疫苗或抗病毒药物、对抗病毒的科学家们的主要研究对象。现在至少有62种正在研发的疫苗，其中大部分研究都集中在“突刺蛋白”上。世界卫生组织（WHO）本周指出，突变并未不表示病毒更致命，在一定程度上，是不会影响目前研发中各种疫苗的效力。“擒贼先擒王”，专注于COVID-19的疫苗研究才是根本，如果COVID-19疫苗研制成功，那么突变病毒的问题也能迎刃而解。
