明清时代，科举考试倍受重视，应试者小楷书法的好坏，也是考核重要标准之一。不仅如此，入仕为官之后，为了书写奏折、公文，小楷仍然有着重要的实用价值，所以对于这一时期的读书人来说，小楷是不可或缺的技能。清朝对科举考试和官场中的书法要求极为严格。不仅字迹要清晰工整，不能有涂改勾划，而且决不允许使用异体、别体字形。如果违反了这些要求，作为考生便失去了录取资格，作为官员则会受到处分。在这种气氛下，清代小楷形成了一种整齐规范的统一面目。因为这种面目，主要是为皇家或朝廷服务的。所以被称为“馆阁体”。
“馆阁体”发端于实用的小楷，又逐渐扩大到书法创作中。尤其是皇宫或皇家园林中陈列的书法作品，也都符合“馆阁体”的形式要求。具体表现为点画圆润光洁，字形方正整齐,墨色浓重黑亮。当时的人们概括为“乌方光”的三字诀。在考试和公文等实用性书写中，要求小楷的规范工整固然有其合理性，但一味要求楷书整齐雷同面貌千篇一律，则与书法艺术表达性情的要求相违背。“馆阁体”的盛行于世，更是对近代书法特别是楷书创作，产生了明显的消极影响。
