公元1600年,意大利传教士利玛窦(Matteo Ricci)来到北京朝见明朝皇帝神宗朱翊钧,在他贡献的礼物中有件乐器,史书《续文献通考》120卷第5页有这样的记载:
“大西洋利玛窦献其国乐器……纵三尺、横五尺、藏椟中。弦七十二,以金银或链铁为之。弦各有柱,端通于外,鼓其端而自应之。”
这件七十二弦的乐器,也曾被称为“七十二弦琵琶”,实为欧洲的击弦古钢琴(Clavichord)。这是有据可查的古钢琴传入中国的确切记载。
音乐史学界曾有个颇具影响的说法,说早在元朝古钢琴已传入中国。根据是《元史》曾载一位将军攻打到巴格达,在他的战利品中有一件“七十二弦琵琶’:,时间 是公元1257年。但这件“七十二弦琵琶”不可能是古钢琴。因为古钢琴产生于十四世纪,1257年欧洲自己还没有古钢琴,中东的巴格达更不可能有,当然也 不可能“传到中国”。
至于现代钢琴传入中国,音乐史学界过去只泛泛地说是在上世纪末、本世纪初。实际上是在1842年中英签订“南京条约”后,英国商人对中国市场产生了极大兴 趣。范文润先生在他编写的《中国近代史》中写道:“一个极的商行向华输出了大批钢琴”(第一分册第182页,1953年版)。
不过这个商行的名称、钢琴的牌名、上岸何处、下落何方,还都有待考证。
但是可以肯定,这仍然是带有孤立、偶然性质的事件。英商打错了算盘,当时的中国并不存在他们想象的钢琴市场。钢琴初步进入中国社会,还是要等到19世纪末、20世纪初。