逃离你居住的城市，在任何一个没有灯光的地方，仰头向上看，你会看到夜空中最伟大的奇迹之一——由闪光恒星带构成的银河系。
银河系广阔、美丽、神秘异常，通常来说，面对银河系，人类总是会产生匪夷所思的问题。
只缘身在此山中
古人用“其大无外”来形容无法想象的“大”，但这个词很抽象，不够具体，我们想要获得关于银河系的确切的知识，不能诉诸语言的想象，只能求助于科学。
由于银河系太大了，人类所掌握的科学有时候也无能为力，在进行了数十年的尝试后，天文学家仍然没有确定我们星系的重量，只能估计银河系的质量在太阳质量的7000亿到2万亿倍之间。
给整个星系称“体重”，特别是在你生活在其中时候并非易事。这就像试图对中国人口进行人口普查，但是你无法使用互联网，也无法离开你居住的城市。同样的道理，没有人能够在地球上算出宇宙尺度上的银河系质量。
除了“只缘身在此山中”的客观限制，我们搞不清银河系质量的另一个问题是：大多数星系内的物质是看不见的。那些暗物质占据了银河系85%的质量，它们不会发出任何光线，十分神秘。因为有暗物质，计算银河系的质量成为了一项无处下手的任务。
宇宙的构成
为了绕过暗物质，研究人员通常会研究某些天体的轨道，这种方法基于艾萨克·牛顿300多年前推导出的重力方程，它告诉我们：较小的物体围绕较大物体旋转的速度和距离与较大物体的质量有关。
，在《天体物理学杂志》上发表的一篇文章说，通过观察数十万光年远的银河系的卫星星系，可以计算银河系的质量。
卫星星系受到银河系影响，围绕银河系旋转，原理跟行星围绕恒星运行一样。但这项研究有一个问题：卫星星系的轨道长达数十亿年，这意味着在短短的几年观察之后，它们几乎没有改变位置，地球上的研究人员根本没法确定它们的轨道速度。
由于真实世界的尺度限制，人类观察宏观现象总是力不从心，于是科学家将工作转入了虚拟领域。
玩个游戏吧
，在《天体物理学杂志》上发表的一篇文章表示，可以尝试用一种模拟方法来衡量星系。科学家利用超级计算机建造了一个小型虚拟宇宙，它可以重现宇宙的许多方面，包括围绕大星系的众多小卫星星系。这就像玩一个叫“宇宙”的游戏，通过玩耍获得想要的知识。
计算机生成了大约9万个复杂的星系系统，从中挑选出了与银河系情况最相近的一个模型，通过观察这个数字星系来模拟真实宇宙的质量。经过简单计算，科学家估计银河系的真实质量为太阳质量的9600亿倍。
盖亚卫星
对于这个近似结果，科学家仍然不够满意。最近，美国宇航局的哈勃太空望远镜和欧洲航天局的盖亚卫星合作，一起对绕银河系旋转的球状星团进行了观测，最终确认银河系的质量约为太阳的1.5万亿倍。这个数字可能是有史以来最准确的计算结果。
成长的烦恼
有人对科学家迫切地想知道银河系的质量感到不解，其实，了解星系的质量就是建立一个常数，将有助于天文学家做很多事情。
首先，天文学家能够更好地计算卫星星系的轨道，因为它们取决于银河系的质量。到目前为止，望远镜已经发现大约50个星系围绕着银河系，由于我们并不确切知道银河系的质量，科学家们不确定他们应该找到多少卫星星系。
最后，银河系的真实质量将帮助研究人员了解暗物质与常规物质的比例，从而更快地了解我们居住的宇宙。
实话实说，人类对宇宙的认识，就跟一只猩猩对汽车的了解差不多，虽然现状是令人失望的，但如果我们不想自欺欺人，不想一辈子呆在地球上，那么了解暗物质将会是一项里程碑，让人类获得进一步弄清楚宇宙原理的资格。
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